张鹰见魏黑盲了一目，怕他忌讳，没有往脸上看，以是没有认出来。
程家其他两个管事见他们熟谙，少不得问两句。
他想起母亲生前曾提过，这位祖父外室所出的姑姑，来扬州前一向定居江宁。
“近客”是芍药别称，中间就是一片芍药花圃。
程梦星见曹颙神采黯然，叹了口气，道：“我同先生订交多年，这话暮年也提过，现下少不得同孚若再提一句，如果孚若瞧着小犬尚可，我愿让犬子为先生半子。”
程子鹤虽不晓得程氏因何如此失态，还是灵巧地点了点头，道：“父亲提过的曹家人，只要这一个，想来错不了。世叔名讳父亲没有提及，但是他叮咛人给我同弟弟递见面礼时，跟着来的下人称呼他为‘大爷’……”
小厮回声下去，曹颙想起那年程梦星进士落第回籍路过沂州时。曾成心同庄先生攀亲之事，有些沉默。
没等程子鹤省过神来，程氏已经放下侄孙女的胳膊，“蹬蹬”地奔了出去。
程梦星也想起此事，对曹颙道：“孚若，庄先生女公子本年十岁来吧？离京那年，她才六岁，就已经冰雪聪明，想来现在更盛？”
五品云都尉，还是皇上前挂名的人物，没有退隐，反而到曹家为幕。若说没有今上的安排，那个能信。
除了在近客堂安排席面，宴请曹颙同王鲁生以外，程梦星还在前院置了一席，接待曹、王二人的侍从。
魏黑“哈哈”笑道：“恰是魏某。十来年不见，张爷还是龙虎精力。”
行过礼毕，程梦星打发女儿下去，留下儿子子修说话。
程梦星闻言，不由面上讪讪隧道：“先生多年糊口在江南，没想到竟是在旗。”
她捻动手腕的上佛珠，身子瑟瑟颤栗，忍了半晌的眼泪终究簌簌落下……
“瞧姑太太说的，有甚么不能见的？姑太太既不耐烦见旁人，便让父亲只带曹世叔来见姑太太……”程子鹤笑着说道。
程氏已经站起家子，嘴唇颤抖着，扶着侄孙女的胳膊，急声问道：“真是织造曹家来人……曹家嫡子，莫不是曹家大爷曹颙？”
十年，就不敢认，二十年，是认不出？
次日，程家管事来接，曹颙就同王鲁生一道往策园去。
*
程梦星晓得曹颙的性子，没有叫外客，只请堂兄程梦昆作陪。
程家上面没有婆婆辖制，程梦星又是先生故交，未曾不是好人家。但是曹颙这些年，从自家姊妹身上也看出。这女儿境遇多艰，没有娘家倚仗，日子委实不好过。
想着程子修差点成了妞妞的夫婿，曹颙少不得细心打量几眼，倒是越看越喜好。恭谨有礼也说，那种落落风雅的劲儿，也看了叫人欣喜。
待进了园子，布局自有洞天。
程氏听到“曹”字，已经是身子已僵，待传闻“江宁织造曹家嫡子”，已经是手扶胸口，神采惨白。
程梦昆想起早些年都城传闻，曹颙之母为“公主”之事。
程子鹤出来，扶着程氏，踌躇了一下道：“姑太太认得曹世叔？这是要直接往近客堂去么？如果姑太太想见曹世叔，孙女令人畴昔请父亲带曹世叔过来给姑太太存候可好？”
既仿佛要上门做客，这见面礼少不得预备的。
程子鹤笑着在程氏身边坐下，拉着她的胳膊道：“姑太太勿恼。都是父亲的故交，通家之好，父亲才命我同弟弟拜见的。一名姓曹，京中来的，看着不到而立之年，该当就是父亲提过量遭的江宁织造曹家嫡子；一名姓王，山东来的，如果孙女所料不差，就是日照王家的当家，要不然也不会是堂伯陪着……”
王鲁生也熟谙庄先生，却不甚熟悉，只记得是个干巴巴的老头。没想到如许其貌不扬的人，身上另有五品的爵。怪不得人都说都城官宦多，平素真是看不出，比县尊还高几个品级。
可贵来扬州，曹乙的风骚性子，是止不住的，已经同曹颙告了假，花天酒地去了。跟着曹颙来的，是魏黑、曹甲、小满，小满跟着进了园子里服侍，魏黑同曹甲在留在前院。
*
他自夸是庄先生的至好老友，没想到连老友的秘闻也不知，自是有些难堪。
这一席话。听得程梦星同程梦昆都愣住。
程子鹤一口气说完，望像姑祖母，才发明其非常，忙站起家来：“姑太太……您身子不舒坦……”
屋子里，程氏挥挥手，打发服侍的丫环婆子下去。
程氏闻言，倒是用力摇了点头，低声道：“遵循礼数，当我畴昔。还是安排处能说话的处所，我畴昔拜见。”
因三月初，水边清冷，程梦星就将客人引致园子西北角的“近客堂”。
心中腹诽不已，面上曹颙甚是和煦，对程梦星道：“传闻伍乔兄家中有长辈在，用不消去给白叟家存候？”
既然不能攀亲，还是起初回绝好，免得人家儿子带过来，再回绝仿佛看不上人家儿子似的，反而叫民气里不痛快。
程梦星就唤来小厮，叮咛道：“去书斋接少爷，再到姑太太处接女人来，就说有高朋至，让他们过来见礼。”
“曹颙来了……”程氏喃喃道，脸上似悲似喜。
堂上氛围有些沉重，就听有人在门口道：“老爷，女人同少爷来了。”
郭全有去船厂盯着修检去了，王家是两个扬州管事跟着，同魏黑、曹甲一块退席。
程梦星摆摆手，道：“孚若不必客气，随便就好。姑母生性清冷，鲜少见客。”
现在，仲春时节，恰是芍药初放，鲜艳的花枝，让人看了，平增几分愉悦。
程氏却没有答复，反问道：“客堂那边，除了曹家人，另有谁在？”
曹颙俄然有老丈人看半子的感受，心中开端抉剔。
世人顺着说话名誉去，就见小厮身后跟着一跟着几人。前面站着两人，看着模样有几分类似，向来就是程梦星的一双后代，后边是仆妇丫环等人。
程梦星所住之处。名为策园。
曹家虽是都城权贵，但是既然与自家是通家之好，程氏又是长辈，那遵循礼数，就算程氏相见，也当请曹颙过来拜见才对。
既在江宁，同曹家熟谙也平常，只是不知姑姑到底要说甚么话，要同曹颙“伶仃相见”……
直到见魏黑打量，他才望畴昔，带着几分迷惑道：“魏管事……魏……爷……但是魏爷……”
这相陪的，就是策园的几位管家。
怕婆子们传话，传不明白，她扶了程氏回屋后，就带了个小丫环往近客堂去。
张鹰倒是没遮没掩，笑着回道：“还是在衙门当差的时候，同魏爷见过一遭。日子过得真快，转眼十来年了……都不敢认了……”
程梦星想得是庄席有治世之才，倒是蹉跎半生，老死幕僚位上，这 “遭遇大变”四个字，不知是多么惊险，才让他失了锐气。
以是，他同老婆提及妞妞今后的婚事时，就没想过要分开都城。总要在眼跟前，才气照拂一二。
“姑太太要见曹颙？”程梦星闻言，非常不测，道：“姑太太不是不耐烦见外人么，今儿如何想起主动见客？方才曹颙提过想给她存候，我已经婉拒。他此次在扬州只是暂留，要往南边去的，过些日子还回转。鹤儿同姑太太说一声，看可否下次相见。”
固然看着不过是平常得闺阁蜜斯的打扮，没有珠光宝气的俗艳，但是项圈坠子上鸽子蛋大的红宝石，闪现着程家的殷实。
“侄女子鹤（侄儿子修）见过曹世叔、王父执……”姊弟两个施礼见过。
至于为何好好的捕头不当，到程产业家奴，魏黑心中虽奇特，但是终没有劈面发问。
程氏抿了抿鬓角，稳了稳心神，道：“子鹤，我起初同曹家长辈也了解。你令人悄悄地问你父亲一声，是否能让我伶仃见一见曹家大爷。”
曹颙点点头，道：“十岁了，已经跟西席读了几年时，客岁开端已经开端学习女红。”
这园子依水而建，进门伊始，就见面前湖石堆积，藤蔓纵横，模糊地暴露红色墙垣。看着甚是高雅。
程子鹤带着丫环婆子返来，另有满满两托盘的见面礼。炕边坐着一其中年妇人。俯在炕桌边的誊写佛经。
程梦星点了点头，道：“如此，等吃了席，我就安排静室。你归去告之姑太太吧。”
女孩年纪略长，十6、岁。身形苗条，穿戴粉蓝色的衣裳，梳着辫子，头上簪了两只红宝石簪子，胸前挂着个缠丝金项圈。
说话间。姊弟两个已经进了堂上，先是给父亲请了安，随后见鞠问伯程梦昆。
郁郁葱葱中，有羊肠小道星罗期间，放眼望去，*光光辉，远远地传来婉转的古琴声。
曹颙同的王鲁生忙从坐位上起家，唤人将早预备好的见面礼奉上。
曹颙看了几眼，心中也赞程梦星的别具匠心，对于这水色江南倒是生出几分沉沦。不过，他见惯了北方园子朗阔的格式，还是感觉南边的园子小了些。
“另有本家大伯同山东王家的父执……”程子鹤回道。
探听完程家详情后，曹颙就叮咛曹方预备了几份见面礼。
程子鹤让跟着来的小丫环先退下去，才说了程氏要见曹颙的话。
园子东北，丹桂堂，上房。
待传闻客至，程梦星同程梦昆连袂出迎，将两人迎了出来。
相互一报姓名，他才想起来面前这大管家不是旁人，就是康熙四十九年夏天跟着自家公子围歼过望凤庄的张鹰。
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曹颙不过是一说，礼数到了就是。听了这话，就不在提及……
曹甲看着面前之人，心中已是惊涛骇浪……
如果触及阴私，那不是与报酬难么？
近客堂外，湖石后。
世人酬酢时，魏黑就瞅着那大管家眼熟。
他少年丧父，青年丧妻，留下一对后代。康熙五十五年丧母，才出孝一年多。虽说族中长辈都催着，但是他不是少年，膝下又有后代，也没人迫他继娶。
那妇人就是在程家老太太病故后，帮侄儿管家的程氏。对于这些见面礼，她却都没有入眼，反而微微皱眉，道：“都要出阁的闺女，还叫你出去见外客，好没事理。到底是甚么客，值得这般慎重其事？”
看着去而复返的女儿，程梦星摇了点头，带着几分责怪，道：“甚么事就婆子们传话就是，用得着大晌午的跑来跑去？”
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程子鹤听着有些胡涂，瞧着姑太太这神态，同曹家指定不是平常干系。但是长辈的事儿，也没有孙女多嘴的处所，她便应了。
如果先生还在……又是甚么景象……
曹家购置的见面礼精美，王家预备的豪气。
曹颙闻言，感念程梦星这番美意，却不好答允。
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程梦星已经站起家来，指了指这姊弟两个，道：“孚若，七爷，这就是我小犬同犬女。”说着，他转过甚来，对两个孩子道：“这是你们曹叔父，打都城来，是为父的老友；那是你们王父执，从山东来，同我们程家也是几代人的友情。”
边幅太好了些，如果担当其父的风骚性子，委实不是良配；又是打小失母，有祖母拉扯长大，虽知书达理，但是骨子里娇纵是少不得的。
到了堂上，宾主落座，上了香茗。
曹颙怕他多心，解释道：“我也是厥后才得知，先生暮年在都城，遭受大变，才客居江南。先生虽没在朝，身上确有皇上恩情的五品云都尉的爵……并且，先抱病故后，另有恩旨下来，先生的爵位由妞妞之婿或其子秉承。若不是因为这个，妞妞出旗结婚也不算甚么；有了这个，就是欺君的罪恶。”
男孩年事小些，十4、五，个子已经同姐姐差未几。长相有几分像程梦星，眉眼又比程梦星漂亮些。
程子鹤想着程氏的失态，道：“父亲，姑太太说不让父亲带曹世叔畴昔存候，她要过来拜见曹世叔。瞧着姑太太的意义，恨不得立时就见。如果父亲便宜，还是顺了姑太太的心愿吧。自打祖母故去，家事都赖姑太太。照看女儿同弟弟，也是耗经心力，可贵有这一主要求，女儿实不谦让姑太太绝望……”
如此一来，策园没有端庄的女仆人，中馈交由他一寡居的姑母打理。
王鲁生跟在曹颙身边，直感觉眼睛不敷使，低声叹道：“这也太精美了。”
如果妞妞得此佳婿……
“伍乔兄美意，先生地下有知，也会感念不已。只是有一件事，先生生前没有对人言过，先生在旗。”曹颙略加思考，回道。
直奔了十几步，她才听了脚步，转过身子，对程子鹤招了招手：“子鹤，过来……”