何栖不舍得送她几步，方娘子拦道：“mm止步，这两日你怕是连喝水的工夫都没有，我先家转，明日过来与mm帮手。”
沈家也好，曹家也罢，各个忙得有后脚打跌。陈据、徐安、方八佳耦酬酢过后，纷繁告别先行回家报安然。
牛二娘子道：“别说你对劲，我这个外人看了也是心喜，桃溪何曾有这般的大船，水道也只蓬舟渔船在那打转。”她递盏茶与何栖，“弟妹吃杯茶，消消乏。你本日事多，本不该叨扰，只临时得了动静，许要提早与弟妹家做买卖。”
施翎听他话音不对，叫道：“怎得连连哥哥也生了气？”
何栖虽猎奇，却不好毛病他们归家团聚，遗憾道：“晚间阿姊携家过来吃酒，过几日我们得闲，阿姊再细细说与我知。”
施翎语塞, 在他身边转来转去, 好似热锅上的蚂蚁：“哥哥, 递我说些好话。”
方娘子开朗一笑：“有一肚子的话要与mm说，船上糊口贫寒，却风趣得意，好些趣事呢。”
惹得一帮船手哈哈大笑。
沈拓笑：“公然推不得。”只得接酒吃了一碗，“应是由我敬众位哥哥一碗。”
膀大腰圆的婆子带了一个小厮，笑：“几乎又错过了，本日河岸热烈得好似岁节。”
施翎下船后难掩心虚, 趋步跟在沈拓身后, 远远看何栖与许氏说话, 靠近问道：“哥哥, 嫂嫂但是生了气？”
沈拓道：“前几日赖世叔寻我，说他留一头生猪养在圈中，将头与我留了。”
许氏赞成：“来不来是她家的事，请不请倒是我们的礼数。”
牛二娘子道：“弟妹不是别个，我也不瞒。家中做着米粮布匹的买卖，原是丝麻要弟妹家送去宜州，光阴尽有宽的。管事来报，粮铺两仓的谷稻霉坏了，偏家中又答允一桩买卖，少不得去净水镇分铺另调存粮来。”
许氏摆手，笑：“不需你们，本日可撞着大运，祭河办下鲜羊鲜猪的，都不须别的置买。”走了几步，又回转过来交代，“倒是祭船要定猪头，大郎记得去肉铺定一个来。”
婆子施一礼道，满脸堆着笑：“但是恰好。我家娘子担忧人多冲撞了都头娘子，差了我们来接。”
许氏见岸边热烈不休，看船的，刺探的，起哄的，热锅滚粥，乱糟糟一片。她急着归去摒挡晚间酒菜，被小简氏扯了袖子拉住，道：“大嫂只在这边帮着侄媳周转，家中的事交与我和老三。”
她们二人站在一侧，似有说不完的话，大有十里长亭相送的架式。沈拓看得挤了一壶的酸汁，一见方娘了，阿圆眼里顿没了他，看中间的憨大傻方八，尽管露着齿牙大笑，还捞了一碗酒豪饮解渴。还不等沈拓吃下一勺干醋，曹英等人一窝过来将沈拓拉了，每人手里捧了一碗的酒。
方娘子还要说甚么，被何栖拉动手，摇了摇，道：“阿姊只依了我，隔几日我遣人请阿姊来家中，细细逍遣。”
何栖道：“我厚着脸皮借了姑祖母家中的东风，不知偷了多少的安逸。”
小简氏抿着嘴直乐：“大嫂也是忙得找不着北了，老二挤得人都没影了，说不定与返来的船手斗赌，已经吃得醉了。”
何栖道：“我正要寻你们家娘子呢。”
何栖道：“既如此，我去见见牛二娘子，也请她家来吃酒。”
何栖笑弯了眼：“不消阿姊，阿姊离家多日，合该在家中安息长聚，如何又下家中长幼与我搭手？
沈拓道：“他去见明府了。”
许氏欢畅应了，又问：“可要老二一家同去帮手？”
一个世故的挤在内里叽呱道：“曹婶娘只让我们懂分寸，曹叔父早吃得成了醉虾。”
许氏忙道：“不好，牛娘子遣了仆人寻你呢，刚才一阵糟乱，我竟忘了。人多混乱，侄媳或是推了，或是应约，记得带上阿娣健仆。”
这事事涉牛家买卖私隐，何栖本不该多嘴，只是闻得坏了两仓的粮食，吃了一惊，脱口道：“怎坏得两仓米粮？”
方娘子道：“也罢，只你忙不摆脱，定要奉告我。”
何栖这才作罢，只是肝火难消，眼下人多事多又不好计算，气道：“这几日繁忙，腾不脱手来，等宽缓些，我倒要与他好好分辩分辩，由他被阿爹拘着下棋写字，再不救他。”
何栖点头，也笑：“为着不生份，我练得几寸厚的脸皮。”
大简氏见沈拓身陷此中，脱不开身来，挤出去斥道：“你们猴性，本日还祭河呢，只在这边起哄，晚间在我家中，由你混闹，现下却收点分寸出来。”
许氏挑眉一笑：“赖老屠倒会做人。”
何栖实是气不过，如果施翎再没有动静，她都故意去问问季蔚琇但是派的差事凶恶？乃至于施翎音信全无。
许氏本是作了如许的筹算, 无法笑：“只你心重, 也罢，都依你。”
许氏听闻，摆布看了一圈，公然不见曹二。
何栖道：“我既应下，定不会误了嫂嫂的事。”
方娘子笑道：“我也盼着与mm吃茶交心。”
何栖自悔讲错，便道：“船归便有谋生，托蒙嫂嫂的照顾。本日怕是不能用船，再早也等得明日。”
何栖等许氏走远，将脸一挂，问沈拓道：“阿翎呢？他是遁了天还是入了地，转眼没了人。”
何栖撇下沈拓拉了方娘子的手：“阿姊清算得好生俐落。”
牛二娘子反笑道：“此次倒是弟妹与我便利，明日便可，只累得弟妹家中船手刚归家又要解缆。”
方娘子一身简练的胡服，绑着巾帼髻，微黑的脸上无一色脂粉，英姿飒飒，夺民气神。
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何栖道：“承嫂嫂夸奖，我也是头次见，虽比不得宜州万石的大船，自家看看心中也是对劲。”
沈拓知她已视施翎为嫡亲，这才说出这番话，乍见施翎的火气似被山间清溪流过，泯没无踪。拉了何栖的手，道：“阿圆消气，我来经验他。”
沈拓扫他一眼，虽唇角含笑，倒是目藏寒冰，道：“你既不怕死，便与你过上几招。”
沈拓谢过许氏，又问：“伯母，可有叮咛的？置买酒肉吃食，我喊了差役帮手。”
牛二娘子嘲笑：“弟妹不知，树大枝茂，少不得有枯枝坏藤。”
牛二娘子早早便迎了出来，笑道：“弟妹家的般屋般高，实是威风有势。”
陈据端碗道：“哥哥也学得花话，我们却不需你敬，哥哥有情义，只将我们敬得都吃了去。”
沈拓推得这个，推不去阿谁，告饶道：“怕要吃醉，晚间再吃。”
何栖早见了这边的景象，一面与许氏说话，一面的重视他们这边的动静。许氏将事揽去，见沈拓过来，觉得他们小伉俪有话要说，见机道：“侄媳与大郎去忙其他的事，洗尘治酒菜不需你们操心，晚边来席间同乐便好。”
沈拓吃了曹英的酒，陈据的便推不开，徐安等人的更是逃不得，干脆撒开膀子，道：“哥哥在外月余，风吹日晒，不知多少劳苦酸楚，众位要与我吃酒，我只舍命陪君子。”
曹英等人领了船队返来, 仿若水落油锅，连宜州州府都凑趣, 唤了他们畴昔, 吃了一杯酒相贺。曹家高低更加喜不自胜，呼奴唤仆抬酒与世人洗尘，只团团将一行人围在中间。
何栖吃了一惊，未曾想牛二娘子这般急，便问：“嫂嫂家中急用船只？”
沈拓道：“不敢，你身负重担，我这个外八字的哥哥怎敢计算？”
何栖将事应下，又请牛二娘子家去吃酒。牛二娘子寻个借口，推了下去，送何栖出来，又叮咛道：“弟妹明日早些安排人手。”
曹英等人笑道：“晚间的酒晚间再吃，我们使了你家的船回桃溪，大郎怎推得这酒？”
沈拓诧异：“你做了甚么, 惹得你嫂嫂生机？”
沈拓冷着脸点头。
方娘子笑：“既然远亲，天然互为相帮，越是客气越是生份。”
何栖轻笑几声：“我与嫂嫂又不是一日两日的了解，相互倒说这些应酬的话。”
“容他几日苟安。”何栖说道，纵是故意，也实是腾不脱手。
牛二娘子听了也笑，鼓掌道：“恰是，没得假端庄。既如此，弟妹心中稀有，明日，弟妹支令人来细谈如何？”
一众船手听了忙鼓掌拍腿泄气，深觉有了脸面。
沈拓笑看他：“你嫂嫂最为通情达理, 你因公在外，虽没半个口信，许是忘了，又非用心，她怎会与你计算？”
许氏见了儿子不堪拥堵，寻了何栖，商讨两家并作一家办酒治宴。何栖深思半晌, 笑道：“我不敢与大伯母见外，大伯母也不要与我外道, 不肯收酒钱, 又是出钱又是着力，岂不是让我无地自容。”
何栖带了阿娣和一个曹家的主子去牛家扎的帷帐那寻牛二娘子，刚走了几步便撞见牛家遣来接她的一个粗仆。
施翎移了眼神，尽管傻笑，硬着头皮道：“我先去与明府复命。”
施翎呆了呆，觑着沈拓的神采，不似平常模样，内心直叫苦，嬉皮笑容冲着沈拓认了一万个错。沈拓见他抬手行动有异，捏了捏他的肩膀，施翎痛得一颤抖，咬牙咽了归去，脸上还是嬉笑的模样，道：“早晨与哥哥对上几招如何？”
大简氏横眼：“只你婆婆嘴，他便是醉成虾，你们却要与我立着。”
何栖在旁便道：“不如我与三婶娘先回。”