而襄阳城中，荆州州牧府，倒是正张灯结彩，火树银蛇一片盛景。
“晓得啦”，少女怀中愁思似也跟着这一声轻唤而随风零散，少女踩着小步回到牛车之前，只见那牛似同人意，见少女返来，将头侧转而来，目神炯炯。少女喜爱上前，将手悄悄抚在牛额头之上，那牛却蓦地昂首，一条大长舌从少女手间拭过，将芦絮卷入了口中。
黄家少女从卧牛山中出来时，天气已是不早，夏季天高，不过冬云凝重，蔼蔼垂于天涯之下，一抹残阳染云色，状似青鸟浴红衣。
侍女与仆人又唤了两次，少女方才登上牛车，仆人握起缰绳，一手竹鞭在牛身上悄悄抽打了一下，跟着一阵阵吱吱扭扭的摇摆声，牛车便从山下向外驶了出去。
“刘荆州过谦了，自从董贼乱政以后，天下盗贼簇拥而起，占郡跨州不生胜数，荆襄亦然，刘州牧能单骑入荆，剪灭祸乱，供奉天子不失臣礼，现在天下间又有几人能及？”，使者祝耽双目透暴露一丝崇拜之意，满口夸奖道。
刘表派人将祝耽送去了驿馆，表情先喜后愁，一股郁结之气藏于胸中，安步似的向后院走去。
“想来君子因道，小人因利，倒是合而不朋”，后院花圃中有人听到刘表低语，开口回应。
“蠢物”，少女心头受此一惊，微恼地在牛头上悄悄打去。
“君子合小人而不朋，孰为君子？孰为小人？”，刘表将方才黄承彦妆于他发髻上的那枝寒梅摘下，见枝茎乌黑，而其上盛绽寒花素洁而缀，不由低头自问道。
刘表闻声不由昂首，只见一中年儒士负手从假石花圃间走出，手中握着几支寒梅，于北风低啸中徐行近前。
当年刘表困于荆襄，袁绍方得冀州安身，曹操尚为刘岱部下，袁术势大，北连公孙瓒，东合陶谦，杀太守而占南阳，群盗匈奴为其虎伥，气势显赫。三家遂暗结为盟，合作抵抗。不想现在皆为一方诸侯，却相互猜忌算计。
“你且答复曹司空，表已晓得了”，刘表轻摆衣袖，微吟了半晌，方才略有失落答道。
“蜜斯，车已备好，我们还是早些回府吧”，仆人已将牛车转头备好，侍女便低声唤道。
“那耽先行告别了”，祝耽见状拱手告别。
“承彦也不知妹夫何事感念，不过新年总须高兴些，院中寒梅好枝我方折下，此物最喻君子，宜妆妹夫八骏之姿”，中年儒士滑稽善辩，手指却矫捷翻巧，刘表已是年老五十有几，怎敌中年儒士气盛力壮，抵挡不住之下，几枝寒梅已夹撷在发髻衣带衣衽之间，遥眺望去，如同生出新枝的老树普通。
“哞”，牛仿佛不满，轻声叫道以示抗议。
后续预报：宛城大战篇
瑟瑟风起，撷起一支芦絮孤零而行，打了几个圈儿后，终究偎在少女素襦胸前，少女将芦絮轻捏于素指之间，伶仃蹑足在寒潭外的小径之上，凝睇寒潭上霜芦破败之景，一缕浅愁似从指尖萦萦而上，漫过心头，忍不住小声低吟了出来。
“不知曹司空可曾与大将军计议过此事？”，刘表闻听此言，不由面色凝重问道，张绣骁武，乃是他伏于荆襄之北的一颗棋子，虽未曾不过量希冀，但若被曹操剔除，不免心中不快。何况袁绍，刘表，曹操互盟为友，现在曹操却拥奉天子，急不成耐欲向四方开辟，刘表心中不免不安。
“不想是姊夫已来”，刘表将手微拱请安，对这位春秋远逊本身的中年儒士无法称呼了声姐夫。
“曹司空已向袁大将军遣使咨问，大将军并无贰言”，祝耽还是垂身恭敬，不过话语之间却多了一丝玩味之气。
“蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘.....”。
岁末年关，镇南将军刘荆州府上天然是贺客连连，有荆襄朱门蒯，蔡二家，中小世家，以及刘表麾下众将。现在刘表正喜意盈盈正坐于长官之上，客座上却非荆襄人士。
实在祝耽乃是许昌天使，奉曹操之命来向刘表选天子号令。曹操已成心先剪除张绣，安宁许昌周边，以免有其他诸侯窥测许昌天子。不过张绣占有宛城，之前张济中箭而死，刘表不攻主帅已丧的西凉残部，反而纳张绣为藩篱驻守宛城，以御北方。曹操若想动张绣，亦须先从刘表身高低手，故先遣使者安抚刘表，趁便摸索刘表态度。
“此乃表分内之事尔，曹司空能躬奉天子，方为兴汉能臣”，刘表躬身行了一礼，待使者将圣旨朗读一遍以火线才接过圣旨，口中谦然回道。
“君子因道而朋，小人因利而朋？君子与小人因何而朋？”，刘表有“八骏”之名，常常自喻君子，现在顿觉袁绍，曹操皆是小人，沉吟而道。
“耽，此来乃是宣天子旨意，刘荆州自入荆来，平荆南兵变；蜀中刘焉，前番僭越天子车仪，刘荆州上告朝廷，又奉义斥焉，现在天下分崩，入朝供奉者，寥寥无几，唯刘荆州心胸汉室，志忠不愉，天子为之赞美，觉得刘荆州当是天下之榜样，特拜刘荆州兼震东将军，封襄阳侯”，一青衣使者手握一轴帛书，谦恭说道。
“不过，张绣乃是张济之侄，前番陛下东归，而张济与杨奉假得天子信赖，拜为车骑，骠骑将军，却途中劫天子车驾，几不能至许昌。张济虽死，不过张绣却秉承其业，肆占宛城，又扰乱南阳诸县，司空已叨教过天子，将领军伐之”，祝耽吵嘴一转，似若偶然地向刘表告之许昌之事。
“承彦先行去客室一览荆襄漂亮，哎，月英丫头已是及笄之年，却难觅良婿，愁杀我也，恼人，恼人”，黄承彦将寒梅妆点刘表周身，点头而笑似是看一桩对劲之作，见刘大要色似有不愉，赶紧又修整衣形，仓促向外疾步而去，边走边言语，似是对刘表辞词，又似自言自语。