昭王深知琴曲之情，垂涕不已。扈子收琴下阶，昭王遂罢宴。自此早朝晏罢，勤于国政，省刑薄敛，养士训武，修复关隘，严兵恪守。芈胜既归，楚昭王封为白公胜，筑城名白公城，遂以白为氏，聚其本族而居。夫概闻楚王不怀旧怨，自宋来奔。王知其勇，封之堂溪。号为堂溪氏。子西以祸起唐蔡，唐已灭而蔡尚存，乃请伐蔡报仇。昭王曰：“国事粗定，寡人尚未敢劳民也。”按《春秋传》楚昭王十年出走，十一年返国，直至二十年，方才用兵灭顿，掳顿子牂，二十一年灭胡，掳胡子豹，报其从晋侵楚之仇，二十二年围蔡，问其从吴入郢之罪，蔡昭侯请降，迁其国于江汝之间。中间歇息民力近十年，以是师辄有功，楚国答复，终符“湛卢”之祥，“萍实”之瑞也。要知后事，且看下回分化。
阖闾论破楚之功，以孙武为首。孙武不肯居官，固请还山。王使伍员留之。武私谓员曰：“子知天道乎？暑往则寒来，春还则秋至。王恃其强大，四境无虞，骄乐必生。夫功成不退，将有后患。吾非徒自全，并欲全子。”员不谓然。武遂飘但是去。赠以金帛数车，俱沿路散于百姓之贫者。后不知其所终。史臣有赞云：
再说阖闾闻秦兵灭唐，大惊，方欲召诸将计议战守之事。忽公子山报到，言：“夫概不知何故，引本部兵私回吴国去了。”伍员曰：“夫概此行，其反必矣。”阖闾曰：“将若之何？”伍员曰：“夫概一勇之夫，不敷为虑。所虑者，越人或闻变而动耳。王宜速归，先靖内哄。”阖闾因而留孙武子胥退守郢都，自与伯嚭以舟师逆流而下。既渡汉水，得太子波垂危信，言：“夫概造反称王，又结连越兵犯境，吴都危在朝夕。”阖闾大惊曰：“不出子胥所料也。”遂遣使往郢都，取回孙武伍员之兵。一面星夜驰归，沿江传谕将士：“去夫概来归者，复其本位；后到者诛。”淮上之兵，皆背叛来归。扶臧奔回谷阳。夫概欲驱民授甲。百姓闻吴王尚在，俱走匿。夫概乃独率本部出战。阖闾问曰：“我以手足相托，何故背叛？”夫概对曰：“汝弑王僚，非背叛耶？”阖闾怒，教伯嚭：“为我擒贼！”战不数合，阖闾麾雄师直进。夫概虽勇，争奈众寡不敌，大败而走。扶臧具舟于江，以渡夫概，逃奔宋国去了。阖闾抚定住民，回至吴都，太子波驱逐入城，办理拒越之策。
伍员以书示孙武曰：“夫吴以数万之众，长驱入楚，焚其宗庙，堕其社稷，鞭死者之尸，处生者之室，自前人臣报仇，未有如此之快者。且秦兵虽败我余军，于我未有大损也。《兵法》：‘见可而进，知难则退。’幸楚未知吾急，能够退矣。”孙武曰：“空退为楚所笑，子何不以芈胜为请？”伍员曰：“善。”乃答信曰：
子君臣据郢三时，而不能定楚，天意不欲亡楚，亦可知矣。子能践“覆楚”之言，吾亦欲酬“复楚”之志。朋友之义，相成而不相伤。子不竭吴之威，吾亦不尽秦之力。
却说孙武得吴王班师之诏，正与伍员商讨，忽报：“楚军中有人送书到。”伍员命取书看之，乃申包胥所遣也。书略云：
昭王令人求之不得，乃旌表其闾曰：“忠臣之门”。以天孙因为为右尹，曰：“云中代寡人受戈，不敢忘也。”其他沈诸梁、钟建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等，俱进爵加邑。亦召斗怀欲赏。子西曰：“斗怀欲行弑逆之事，罪之为当，况可赏乎？”昭王曰：“彼欲为父报仇，乃孝子也。能为孝子，何难为忠臣？”亦使为大夫。蓝尹亹求见昭王，王思成臼不肯同载之恨，将执而诛之，令人谓曰：“尔弃寡人于门路，今敢复来，何也？”蓝尹亹对曰：“囊瓦惟弃德结怨，是以败于柏举。王何如效之？夫成臼之舟，孰若郢都之宫之安？臣之弃王于成臼，以儆王也！本日之来，欲观大王之悔过与否？王不省失国之非，而记臣不载之罪，臣死不敷惜，所惜者楚宗社耳。”子西奏曰：“亹之言直，王宜赦之，以无忘前败。”昭王乃许亹入见，使复为大夫仍旧。群臣见昭王度量宽洪，莫不大悦。昭王夫人自以失身阖闾，羞见其夫，自缢而死。时越方与吴构难，闻楚王复国，遣使来贺，因进其宗女于王，王立为后妻。越姬甚有贤德，为王所还礼。王念季芈相从磨难，欲择良婿嫁之。季芈曰：“女子之义，不近男人。钟建常负我矣，是即我夫也。敢他适乎？”昭王乃以季芈嫁钟建，使建为司乐大夫。又思故相孙叔敖之灵，令人立祠于云中祭之。子西以郢都残破，且吴人久居，熟其途径，复择鄀地筑城建宫，立宗庙社稷，迁都居之，名曰新郢。昭王置酒新宫，与群臣大会，喝酒方酣，乐工扈子恐昭王安今之乐，忘昔之苦，复蹈平王故辙，乃抱琴于王前奏曰：“臣有《穷衂》之曲，愿为大王鼓之。”昭王曰：“寡人愿闻。”扈子援琴而鼓，声甚凄怨。其词曰：
越子允常闻孙武等兵回吴国，知武长于用兵，料难取胜，亦班师而回，曰：“越与吴敌也。”遂自称为越王。不在话下。
投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时。三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。
阖闾乃立伍员为相国，亦仿齐季父楚子文之意，呼为子胥而不名。伯嚭为太宰，同预国政。改名阊门曰破楚门。复垒石于南界，留门使兵守之，以拒越人，号曰石门关。越大夫范蠡亦筑城于浙江之口，以拒吴，号曰固陵，言其可恪守也。此周敬王十五年龄。
平王逐无罪之子，杀无罪之臣，某实不堪其愤，乃至于此。昔齐桓公存邢立卫，秦穆公三置晋君，不贪其土，传诵至今。某虽鄙人，窃闻兹义。今太子建之子胜，糊口于吴，未有寸土。楚若能归胜，使奉故太子之祀，某敢不退避，以成吾子之志。
王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！任用无忌多所杀，诛夷忠孝纲领绝。二子东奔适吴越，吴王哀思助忉怛。垂涕举兵将西伐，子胥、伯嚭、孙武决。五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙。先王骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪！几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉。卿士悽怆民泣血，吴军虽去怖不歇。愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！
申包胥得书，言于子西。子西曰：“封故太子以后，正吾意也。”即遣使迎芈胜于吴。沈诸梁谏曰：“太子已废，胜为仇敌，何如养仇以害国乎？”子西曰：“胜匹夫耳！何伤？”竟以楚王之命召之，许封大邑。楚使既发，孙武与伍员遂班师而还。凡楚之府库宝玉，满载以归，又迁楚境户口万家，以实吴空虚之地。伍员使孙武从水路先行，本身从陆路打从历阳山颠末，欲求东皋公报之，其庐舍俱不存矣。再遣使于龙洞山问皇甫讷，亦无踪迹。伍员叹曰：“真高士也！”就其地再拜而去。至昭关，已无楚兵扼守，员命毁其关。复过溧阳濑水之上，乃叹曰：“吾尝饥困于此，向一女子乞食，女子以盎浆及饭饲我，遂投水而亡。吾曾留题石上，未知在否？”使摆布发土，其石字宛然不磨。欲以令媛报之，未知其家，乃命投金于濑水中曰：“女子如有知，明吾不相负也！”行不一里，路傍一老妪，视兵过而抽泣。军士欲执之，问曰：“妪何哭之悲也？”妪曰：“吾有女守居三十年不嫁，往年浣纱于濑，遇一穷途君子，而辄饭之，恐事泄，自投濑水。闻所饭者，乃楚亡臣伍君也。今伍君兵胜而归，不得其报，自伤虚死，是以悲耳。”军士乃谓妪曰：“吾主将正伍君也。欲报汝令媛，不知其家，已投金于水中，盍往取之？”妪遂取金而归。至今名其水为投金濑。髯仙有诗云：
孙子之才，彰于伍员；法行二嫔，威振全军。御众如一，料敌若神；大伸于楚，小挫于秦。智非偏拙，谋不尽行；不受爵禄，知亡知存。身出道显，身去名成；书十三篇，兵家所尊。
话分两端。再说子西与子期重入郢城，一面收葬平王骸骨，将宗庙社稷，重新草创，一面遣申包胥以舟师迎昭王于随。昭王遂与随君定盟，誓无侵伐。随君亲送昭王登舟，方才回转。昭王行至大江当中，凭栏四望，想起来日之苦，本日重渡此江，中流安闲，心中甚喜。忽见水面一物，如斗之大，其色正红，使海员打捞得之，遍问群臣，皆莫能识。乃拔佩刀砍开，内有瓤似瓜，试尝之，甘美非常。乃遍赐摆布曰：“此知名之果，可识之，以俟博物之士也。”不一日，行至云中，昭王叹曰：“此寡人遇盗之处，不成以不识。”乃泊舟江岸，使斗辛督人夫筑一小城于云梦之间，以便行旅投宿。今云梦县有地名楚王城，即其故址。子西子期等离郢都五十里，驱逐昭王。君臣交相慰劳。既至郢城，见城外白骨如麻，城中宫阙，半已残毁，不觉凄然泪下。遂入宫来见其母伯嬴，子母相向而泣。昭王曰：“国度不幸，遭此大变，至于庙社凌夷，陵墓受辱，此恨何时可雪？”伯嬴曰：“本日复位，宜先明奖惩，然后抚恤百姓，徐俟力量完足，以图规复可也。”昭王再拜受教。是日不敢居寝，宿于斋宫。次日，祭告宗庙社稷，省视宅兆，然后升殿，百官称贺。昭王曰：“寡人任用匪人，几至亡国，若非卿等，焉能重见天日。失国者，寡人之罪；复国者，卿等之功也。”诸大夫皆顿首谢不敢。昭王先宴劳秦将，厚犒其师，遣之返国。然后论功行赏，拜子西为令尹，子期为左尹。以申包胥乞师功大，欲拜为右尹。申包胥曰：“臣之乞师于秦，为君也，非为身也。君既返国，臣志遂矣，敢因觉得利乎？”固辞不受。昭王强之，包胥乃挈其老婆而逃。妻曰：“子劳形疲神，以乞秦师，而定楚国，赏其分也。又何逃乎？”包胥曰：“吾始为朋友之义，不泄子胥之谋，使子胥破楚，吾之罪也。以罪而冒功，吾实耻之！”遂逃入深山，毕生不出。