彩鸳越听越是惊心，不由大骇道，“这用心也忒险恶了，是要置郡主和女人于万劫不复之地。究竟是谁编了这么肮脏的词句？”
段夫人忙欠身应了一声是，复又移步出去叮咛丫头们摆饭，叮咛过后，却也不焦急进屋，单身立在廊下看丫头们手捧食盒鱼贯入内，一抹淡笑缓缓地跃上她柔婉的眉梢眼角。
周元笙刚才一见薛涛笺，已是心跳如擂鼓，现在垂垂平复下来，想到那彩鸾一家存亡皆由本身掌控，也便没甚么可害怕的。何况本日以后，她的名声在京师只怕已被传坏，又还能有甚么更坏的成果！
今兄另有肺腑之言乞问，烦请与娣一晤。若娣应允，则明日未初可移步禁庭景阳宫。当时自有中官相引，其报酬祖母昔日祗应，娣可放心赖之。
周元笙嗤笑一声，道，“并非是我要自苦，实在是情势比人强。你觉得我为甚么会回了周家，倘若外祖母、舅母当真成心，我又何必来趟储妃人选这道浑水！强扭的瓜不甜，我偶然勉强旁人。”
彩鸳闻得此话，怔愣很久，跟着叹道，“女人，我晓得的。”半晌打叠起精力，用心劝道，“女民气内迟疑，身边又没个可依傍之人，幸而二爷现在相邀，女人为何不与他倾诉一番？女人的苦衷，我虽不大明白，但也晓得绝非在那储君身上。女人既不中意他，又不肯卷入宫闱争端，又何必在此白白自苦。”
房门吱呀一声翻开，倒是彩鸳悄悄入内，望了周元笙一道，也不劝她用饭，只将手中一沓子账册奉上，轻声道，“这是彩鸾她娘今儿递出去的，上个月那几处买卖的账册，请女人过目。别的，这里头另有一桩要紧事，须请女人示下。”
周洵远不想她这般沉不住气，竟是开门见山，不由蹙眉望向她。见其眸中闪动着点点亮光，也不知是泪水还是映入了房内烛火，只沉声道，“坊间闲言碎语不值当介怀，听过一笑置之便是。”
周洵远怔了怔，更加不耐道，“清者自清，有甚么可应对的。你枉自读了那么多书，岂不闻谎言止于智者。”
待晚餐摆好，周洵远又叮咛了几句才退了出去。段夫人自是殷勤服侍，一顿饭也吃得非常和乐。趁她备茶之时，解嬷嬷忙上前俯在许太君耳畔，将那歌谣细细诵了一遍。许太君面色一点点沉了下去，嘴角两道纹路便愈发闪现，哼了一声，道，“真是乱了套了。”目光微凉掠过奉茶出去的段夫人，冷冷絮语着，“好个贤惠媳妇，公然是用心良苦了。”
渐渐展开手中信笺，一抹淡淡迦南香气幽幽传来，恰是往昔熟稔又心悦的味道，凝目看去，那纸上笔迹仍然销金断玉，铿锵卓然：
回到还砚斋，周元笙屏退世人，望着一桌邃密菜肴却无半点胃口，歪在软榻之上，只想大哭一场，偏又流不出一滴眼泪。想到本身金樽玉粒的活了十五载，目下想来真好似一场笑话，无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。本来讲的便是她这般难堪已极的处境。
周元笙不料他如此作答，不由嘲笑道，“清者自清？女儿觉得那不过是自欺欺人之言。这人间更多的是三人成虎，众口铄金。父亲如此态度，莫非是要让谎言坐实？莫非父亲果然那般痛恨母亲，乃至于连女儿的清誉都不加顾及？”
周元笙本来心内凄苦，见此笔墨，五内顿时涌上一阵缠绵无措，只感觉诸事纷繁如麻，千头万绪不知如何理清。转首间，瞥见几案上红烛明灭，略一狠心抬手将那信笺引向跳动灼光，明丽鲜丽的薛涛笺焚身以火，转眼便化为一缕缕玄色灰烬。
周元笙听她语气便知话中有话，不免狐疑起来，接过那帐本，粗粗一翻，一张殷红如血的薛涛笺便飘然落于榻边。她忙拈在手里，急问道，“这是甚么？谁通报出去的？”
周元笙想着那唱词，胸口一阵起伏，平复了一阵，方颤声道，“那歌中唱的是母亲和建威将军。郎起胡马来，说的是将军；妾居风烟里，说的是母亲。嫁于长干人，长干便是古时金陵的称呼，愁水复愁风，说的是母亲虽嫁给父亲，却并不欢愉，满心只思怀昔日情郎。常存抱柱信，那是说母亲曾和将军有过尾生之约，也便是私定过毕生。至于那绕墙鼓瑟笙……竟是将我的名字嵌入此中，模糊有我乃是母亲与将军私生之女的意义。”
周元笙随口道，“甚么事，你且说来。”彩鸳垂目一笑，对着那帐本努了努嘴，道，“女人先看看，天然就晓得了。”
周元笙深吸一口气，道，“你闻声那群孩子唱甚么？”彩鸳讷讷点了点头。周元笙道，“那词里的意义……”说到此处，倒是双唇颤抖，再也说不下去。
周元笙淡然回道，“是，女儿谨遵父亲教诲。”略一停滞，抬首问道，“父亲迩来可听过一首古长干曲改过的歌谣，女儿本日听闻，对内里词句很有迷惑，特来就教父亲。”
丫头点头仓促去了，许太君见他皱眉，笑问道，“你但是另有公事？那就不必在这陪我了，去办闲事要紧。”
“季春桃叶渡口别后，流光渐逝，恍忽已至孟夏，虽一城南北，经月不得相闻，不知娣光阴安好，表情安好？
这厢许太君终是猜想，不幸亏证明之前向段夫人发作。周元笙倒是连猜想亦无从猜起，母亲过往之事她可谓一概不知，眼下独一能去求证的也只要父亲一人。她满心焦灼地在外书房中闲坐等待好久，忽见父亲掀帘入内，忙起家见礼。周洵远只望了她一眼，观其面庞尚算沉寂，方点头道，“起来罢，你不必日日过来存候，归去温书做功课才是本分。”
彩鸳思考很久，还是一脸茫然无措，“我甚么都没听出，女人，那词里有甚么含义么？”
周元笙气得浑身乱颤，羞得满目赤红，想到本身原与面前之人父女情分甚浅，她当然未曾承欢膝下，其人也未曾关爱照拂过她一日。现在不过想求他释疑，却遭受冷言冷语，相对很久竟连半句安抚之词皆无。心中一片惨伤，站起家仓促行过礼，强忍鼻中酸楚，快步行出了书房。
听她语气中带了几分诘责的意味，周洵远心中大为不满，拂袖斥道，“闺阁之人，听到那些言语，不说避而不言，反倒来向父老相询，你过往十五载受的教养就是如此么？还不归去修心养性，专注学业。”
周元笙先回房换过衣裳，彩鸳只感觉她十个指尖凉得似是浸过冰，一触之命令人直打寒噤，心下更是不安，惴惴问道，“究竟是如何了？女人别吓我，好端端冒出这很多盗汗来。”
彩鸳头一次听她说得这么明白，内心也跟着烦躁起来，想了半日，才勉强开口道，“话虽如此，可二爷夙来待女人的交谊，我们外人皆看在眼里。虽说公主、太太另有想头，只怕也禁不得二爷一番实心。如果女人肯的话，我想二爷就是赴汤蹈火也必定成全。女人细想想，他是知根知底的人，未始不是女人真正的夫君。”见周元笙凝眉不语，又低声道，“何况二爷曾得皇上金口，会应允他一桩求恳之事，女人另有甚么可担忧的？若能得皇上赐婚，岂不是分身其美么？”
周元笙一面聆听，一面于腹内策划明日之事，听了这话，忽地心念一动，却已有了一番计算，当即缓缓展颜笑道，“是了，你说的很对。明日我正该会会二哥哥，他有话对我说，我又何尝没有话要对他说。”
周元笙听他如此言语，已知那唱词确实是暗射母亲与将军，一时更觉气闷，摇首道，“本来父亲也听到了，看来这歌谣业已传遍京师，女儿倒是本日才晓得。这般后知后觉，怕是已中了始作俑者下怀。父亲莫非不该给女儿一个解释，一番辟谣么？”
周元笙现在心中寒凉犹胜指尖，摆首喃喃道，“我也不晓得，或许是谢家，或许是宋家，或许是太子，或许是……我猜不出。”沉沉一叹，略打起精力叮咛道，“你去问问老爷在不在书房，就说我要去给他存候。”
彩鸳做了个嘘声的行动，低声道，“女人宽解，此事做得极隐蔽。这是二爷今早打发亲信小厮送去当铺的，二爷当真聪明得紧，晓得女人在京里置下了铺子，也晓得走这个门路最是稳妥。想来多日不见，二爷也有话要同女人说，女人先看过，再要发作惩办我们这起子人也不迟。”
那二老爷周洵远这会儿正在织帘堂陪许太君闲话，外书房服侍的丫头出去对他低语了几句，他眉峰已倏然皱起。迩来那歌谣早已传遍京师，他一早便已听过，因而也不难猜想周元笙俄然要见本身的启事。丫头见他脸上神情非常不耐，一时不知该进该退，半晌听他低声道，“叫女人先去书房等我。”
佳景难再得，才子天涯遥。自娣归于周府，消息皆无。兄虽鄙人，亦曾相伴十二载，朝夕相对，交谊甚笃。
周元笙悄悄一叹，无法道，“我眼下堕入是非、本身难保，尚不知明日身在那边，那里来的闲情逸致再去考虑这些事。”
周洵远展眉笑道，“并无大事，儿子先服侍老太太用饭是端庄。”许太君含笑点头，指着一旁的段夫人，道，“老婆子吃个饭罢了，这里有你媳妇呢，哪儿还用得上你。你有这份心就尽够了。”
适逢前夕于禁中值夜，月练如华、雍风缓缓，一时迷恋佳景，未忍成眠。独立桐荫之下，忆昔年与娣秉烛月下，赏玩霁色秋光，方知面前盛境实非心中名胜可拟。
兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至与不至，兄不复置喙。此谨奉。”
天气将晚，廊下华灯初上，周元笙借着月色清辉瞥见院中侍立诸人面上带着猜疑暗笑，于见到她的一刻兀自难以粉饰，只是停下交头接耳。她不便发作，亦不想在人前失了气度，干脆举头阔步，目不斜视地穿过世人，一双藏于袖中的手却早已颤抖不止。
“女人，”彩鸳惊呼一道，待要去掠取那信，已是来不及了，不由焦炙道，“女人这是何意？莫非女民气机已定，再不睬会二爷了？”
话音刚落，只听“啪”地一声，倒是周洵远将一方黄玉墨床重重拍于案上，扬声痛斥道，“猖獗！谁教的你与父老这般顶撞，竟日学些端方，只怕都学在狗肚子里去了。若再胡言乱语，我便将你禁足府内，闭门自省。”言罢，瞪眼她半晌，讨厌地挥手道，“还不出去。”
周元笙心下气苦，语气愈发焦灼，“父亲，那唱词公开歪曲母亲，女儿如何能坐视？敢问父亲，是否已有应对之策，减缓这番攻讦谎言？”