先是莽有事四夷，岁需浩大，特设出六筦项目，课税官方：一盐税，二酒税，三铁税，四名山大泽采办税，五赊贷税，六铜冶税。如有人违法不纳，即科重罪，穷户无自餬口，富民亦不能自保，当时草泽中间，已多盗匪，再加蠹胥猾吏，代为驱迫良民，叫他去投盗贼，因而愈聚愈众，到处揭竿。临淮人瓜田仪，根据会稽长州，起首发难。未几即有琅琊妇人吕母，也聚党数千人，入海为盗。吕母是一个老妪，为何胆敢反叛？她本来家况小康，何尝犯法，只因有子为海曲县吏，被县宰冤枉杀死，遂致吕母忿起，散财募士，招致少年百余人，攻入海曲，杀死县宰，取首祭子。自思祸已闯大，不能中断，干脆逃入海中，明目张胆，去做强盗。就近的逃亡恶棍，连续趋附，竟至一万多人。未几又有新市人王匡王凤，也纠结徒众，出没江湖。本来荆州岁饥，群众无谷可食，都到野田间去采凫茈，即荸荠。烹食为生，你抢我夺，免不得有争斗情事。王匡王凤，本是当场土豪，出与排解，措置公允，大众统皆悦服，愿受批示。独处所官罔恤民艰，不但不知赈给，还要向他加征，饥民仇恨非常，遂推匡凤两报酬首级，抵挡官吏，聚众起事。南阳人马武，颍川人王常成丹，也是闻名盗目，闻风趋集，一同入伙，就借洞庭湖北的绿林山，作为巢窟。绿林山势甚险要，可居可守，党徒聚至七八千人，四出打劫搬回山中。官吏虽派兵往捕，终因山高势险，不敢深切。一班绿林豪客，竟得欢愉清闲。后代称盗薮为绿林，便本此事。同时南郡人张霸，江夏人羊牧，亦分头为盗，翅膀亦不下万人。王莽连闻盗警，没何如遣使招安，叫他缓慢闭幕，方可免罪。群盗方兴高采烈，怎肯服从？使臣只好返报，莽问及盗贼景象，使臣禀白道：“百姓因法禁烦苛，不得安居，力作所得，又不敷租税，就使闭门自守，还要被铸钱挟铜的邻伍，连累犯法，大众无从求生，只得去做盗贼了。”莽见他出言不逊，当即撵逐出朝，撤职为民，另遣别人查办。别人不敢实报，复称乱民滑头，应当捕诛；或谓时运适然，不久必灭。莽很觉舒畅，辄命超迁，本身亲往南郊，祷天禳灾，采办五彩药石，熔一铜斗，象北斗形，长二尺五寸，号为威斗，谓可厌胜众盗。斗既铸成，付司命官掌管，莽出巡时，令他背负前行，入令在旁相随，仿佛与儿戏普通。不过欺人。
却说乌累单于，遣使至长安报谢，拟即迎登返国，王莽如何交得出？只饰辞登方病死，适时人送丧出塞，一面厚赆胡使，遣令归报。乌累单于，又感觉为莽所欺，但因本身新立，威望未行，不能不临时容忍，姑与言和。不过近塞戍兵，仍听劫夺，何尝制止。莽闻边疆未靖，还想讨伐匈奴，适值天变迭兴，彗星呈现，乃不敢动兵。既而灾异不断，日蚀无光，莽不知责己，但知责人。太师王舜，大司马甄邯，已经早死，莽独咎太傅平晏，免除尚书事省侍中兼职；又将继任大司马逯并，一并策免。哪知变异越多，时有所闻：当夏陨霜，草木枯死，盛暑时黄雾四塞，新秋后大风拔树，雨雹杀牛羊。至天凤二年仲春，日中现星，都下群众，讹言黄龙堕死黄山宫中，相率往观。莽自称黄德，不免寒心，令有司捕系百姓，问及讹言缘起，亦无从证明。适匈奴又遣使到来，求登尸骨，莽因复遣王歙等送登棺木，出至塞下，当由须卜当子大且渠奢，来迎登丧。歙等将棺木交讫，复传述莽命，另赠乌累单于金帛，叫他改号匈奴为恭奴，单于为长于。用了多少金帛，买出恭善两字，有何好处？并封须卜当为后安公，大且渠奢为后安侯，各给印绶，并赐多金。大且渠奢称谢而返，报知乌累单于。乌累单于利得金帛，就依了莽命，遇有使节来往，暂称恭奴长于。既得实惠，何惜浮名？莫谓胡儿不智！惟部兵入塞寇掠，仍然仍旧。
好轻易混过一两年，已是天凤五年了。前此诸盗，一处不得荡平，反增加了好几处警耗。琅琊人樊崇，英勇绝伦，为群盗所敬惮，奉为盗魁，占有莒县，一岁间聚至万余人。又有樊崇同郡人逄安，及东海人徐宣谢禄杨音，亦皆起应樊崇，转掠青徐二州间。再加刁子都，《汉书》作力子都。横行东海，独张一帜，亦在徐兖二州，打家劫舍，出没无常。莽改抚为剿，屡遣兵吏防备。偏是这班兵吏，只能欺贫压懦，不能获丑歼渠，一遇盗贼，多数畏缩不前，反被盗贼击退，这真徒唤何如了。
天下不快意事，十常八九，那平蛮将军冯茂，往击钩町，差未几已两三年，兵马变更了好几万，赋敛民财，值十取五，弄得怨声载道，仍一些儿没有功绩，反报称部下士卒，多染疫病，十死六七。顿时震惊莽怒，立将冯茂派遣，下狱论死。别遣宁始将军廉丹，统兵往剿。大发天水陇西骑士，及巴蜀吏民十万人，浩大进步，转输相望。初至时还算到手，斩馘数千；厥后蛮夷据险死拒，丹军渐至疲困，疫气熏蒸，粮道不继，仍落得无功而还。越隽蛮酋任贵，见官军再举无成，也趁机为乱，杀死太守枚根，自称邛谷王。莽再想出兵继进，哪知本地乱民，已经蜂起，骚扰的了不得，另有甚么余力，与蛮夷比赛呢？这叫做剥皮及肤。
越年夏季，长平坂西岸堤崩，泾水不流，莽遣大司空王邑巡查。邑还朝奏状，偏有几个媚臣谐子，向莽上寿道：“‘河图’所谓‘以土填水’，应当匈奴灭亡，速讨勿迟！”如何附会上去？莽以匈奴固然言和，尚是寇盗不息，非大加惩创，不敷请愿。刚巧群臣有这类计议，恰好顺势出兵，乃遣并州牧宋弘，及游击都尉任明等，先出屯边，筹办北讨。复令五威将帅王骏，西域都护李崇，率同戊己校尉郭钦等，往抚西域，也欲仿汉武遗计，截断匈奴右臂，免得相连。王骏比及了西域，诸国多出郊驱逐，奉献方物。骏因焉耆国前杀但钦，意欲乘便攻击，为钦报仇，当下使戊己校尉郭钦，与偏将何封，另率精兵掉队，自与李崇先行。焉耆国王，刁猾得很，佯遣人恭迓骏崇，赔罪乞降。骏觉得乐得进步，好使焉耆无备，能够得志。哪知焉耆境内四布伏兵，一俟骏兵出境，俄然杀出，把骏围住。李崇见不是路，拍马返奔，单剩骏堕入围中，抵触不出，竟致毙命。焉耆兵复追逐李崇，幸喜郭钦何封，率兵驰至，才得将崇救免，复麾众敌焉耆兵，焉耆兵也即退去，遗下老弱数百人，被郭饮等杀得精光，引兵归报。莽拜钦为填外将军，填同镇。封剼胡子：剼音芟，绝也。何封为集胡男；令李崇退镇龟兹，静待后命。