公然过未几时，便有三人从厨房中出来。三个都是小羽士，抢先一人提着一盏灯笼，前面两人各端一只托盘，盘中热香四溢，显是放满了美肴。石破天大咽馋涎，放轻脚步，悄悄跟在前面。三名小羽士穿过甬道，又颠末一处走廊，来到一座厅堂，在桌上放下菜肴，两名小羽士回身走出，余下一人留下来端整坐椅，摆齐杯筷，共设了三席。
只见石夫人闵柔听着丈夫和天虚道人分辩，并不插嘴，却缓缓伸脱手去，拿起了两块铜牌，看了一会，顺手便往怀中揣去。天虚叫道：“师妹，请放下！”闵柔微微一笑，说道：“我代师哥收着，也是一样。”天虚道人见话声阻她不得，伸手便夺。恰在此时，石清伸出筷去处一碗红烧鳝段夹菜，右臂恰好阻住了天虚的手掌。坐在石夫人下首的冲虚手臂一缩，伸手去抓铜牌，说道：“还是由我收着罢！”
石破天正在他们头顶，瞧得清楚，两块牌上一张笑容，一张怒脸，正和他已见过两次的铜牌一模一样，不由心中打了个突：“这老羽士也有这两块牌子？”
石清见到两块铜牌，又见观中诸人无恙，原已猜到了九成，当下霍地站起，向天虚深深一揖，说道：“师哥一肩挑起重担，保全上清观全观安然，小弟既感且愧，这里先行申谢。但小弟有个不情之请，师哥莫怪。”天虚道人浅笑行礼，说道：“天下事物，现在于愚兄皆如浮云。贤弟但有所命，无不遵依。”石清道：“如此说来，师哥是答允了？”天虚道：“天然答允了。但不知贤弟有何叮咛？”石清道：“小弟厚颜大胆，要请师哥将这上清观一派的掌门人，让给小弟佳耦共同执掌。”
只见石清站起家来，说道：“但愿师哥此行，安但是归。小弟的犬子为人所掳，急于要去援救，此番难以多和众位师兄师弟话旧。这就告别。”
石清说之再三，天虚终是不允。大家停杯不饮，也忘了吃菜。石破天将一块块鸡肉悄悄撕下，塞入口中，恐怕咀嚼出声，就此囫囵入肚，但一双眼睛仍从隙缝中向下凝神窥看。
还没奔过上清观的观门，只听得有人喝道：“是谁？站住了！”他躲在匾中之时，屏气凝息，没收回半点声气，厅堂中世人均未知觉，这一发足奔驰，上清观群道武功了得，立时便察知来了外人，初时不动声色，待石清佳耦上马行远，当即分头兜截过来。
一个白须白发的老道说道：“师弟、师妹远道而来，愚兄喜之不尽，一杯水酒，如何说得上丰厚二字？”见到桌上汁水淋漓，一只大碗中只剩下一些残汤，碗中的主肴不知是蒸鸡还是蹄子，却已不翼而飞，碗旁还放着一锭银子，更不知所云。
天虚缓缓点头，说道：“不是我长别人志气，小觑了贤弟。像少林寺妙谛方丈、武当派愚茶道长、崆峒派清空道长这等的妙手，也都一去不返。唉，贤弟武功虽高，毕竟……毕竟尚非妙谛方丈、愚茶道长这些前辈高人之可比。”
石清佳耦忙也站起行礼。石清说道：“两位师哥何出此言，倒是小弟佳耦莽撞了。掌门师兄内功如此深厚，胜于小弟十倍，此行固然凶恶，若责备身而退，也未始有望。”刚才和天虚对了一掌，石清已知这位掌门师兄的内功实比本身深厚很多。
天虚哈哈大笑，但笑声当中却充满了苦涩之意，眼中泪光莹然，说道：“贤弟美意，愚兄心领了。但愚兄忝为上清观一派之长已有十余年，武林中众所周知。本日面对危难，就此畏避畏缩，天虚这张老脸此后往那边搁去？”他说到这里，伸手抓住了石清的右掌，说道：“贤弟，你我年纪相差远了，你又是俗家，以往少在一块。但你我向来交厚，何况你武功品德，确为本门的第一等人物，愚兄素所敬佩。若不是为了这腊八之约，你要做本派掌门，愚兄自当欣然奉让。本日情势大异，愚兄却千万不能报命了，哈哈，哈哈！”笑得甚是苦楚。
开初十余招中，二人势均力敌，但石夫人右手抓着两块铜牌，右手只能使拳，没法勾、拿、弹、抓，本门的擒拿法绝技便打了个大大扣头。又拆得数招，冲虚左手运力将石夫人左臂压落，右手五指已碰上了铜牌。石夫民气知这一下非给他抓到不成，两人若各运内力掠取，一来观之不雅，二来本身究是女流，力量恐不及冲虚师哥浑厚，当下放手任由两块铜牌落下，那自是交给了丈夫。
铜牌一入照虚之手，石清佳耦和天虚、冲虚四人同时哈哈一笑，一齐干休。冲虚和照虚躬身施礼，说道：“师弟、师妹，获咎莫怪。”
两人身不离座，顷刻间比武了七八招，两人一师所授，所使俱是本门擒特长法，虽无伤害对方之意，但脱手明快利落，在尺许周遭的范围当中尽力以搏。两人当年同窗学艺时曾一起参议武功，分离二十余年来，其间虽曾数度相晤，一向未见对方脱手。现在俄然比武，心下于对方的高深武功都悄悄喝采。围坐在三张饭桌旁的其他一十六人，也都目不转睛的瞧着二人较艺，坐得较远的人还都站起家来旁观。这些人都是本门妙手，均知石清佳耦近十多年来江湖上闯下了极清脆的名头，目睹她和冲虚不动声色的掠取铜牌，将本门武功的妙诣阐扬到了淋漓尽致，无不赞叹。又均知石清佳耦意欲代替天虚去赴侠客岛之约，那是舍命赴难的大仁大义行迳，心下尽皆感佩。
那老道道：“甚么白了些？我是忧心如捣，一夜头白。师弟、师妹若于三天之前到来，我的胡子、头发也不过是半黑半白罢了。”石清道：“师哥所挂怀的，是为了赏善罚恶二使么？”那老道叹了口气，说道：“除了此事，天下恐怕也没第二件事，能叫上清观天虚道人数日之间老了二十岁。”
冲虚道人朗声说道：“师弟、师妹，仇家掳你们爱子，便是瞧不起上清观了。不管他是多大来头，愚兄即使不济，也要助你一臂之力。”顿了一顿，又道：“你爱子落于人手，却赶着来赴师门之难，足见师兄弟间交谊深重。莫非我们这些牛鼻子老道，便是毫偶然肝之人吗？”他想仇家不怕石清佳耦，不怕人多势众的雪山派师徒，定是非常短长的人物，上清观群道为了同门义气，自当脱手，与这劲敌去斗上一斗，那想获得擒去石清之子的竟便是雪山派人士。
天虚苦笑道：“但愿得如师弟金口，请，请！”端起酒杯，一饮而尽。
第一口牛肉刚吞入肚，便听得长窗外有人道：“师弟、师妹这边请。”脚步声响，有好几人走到厅前。
他此言一出，厅上群道尽皆耸然动容。天虚沉吟未答，石清又道：“小弟佳耦执掌本门以后，这碗腊八粥，便由我们二人上侠客岛去尝一尝。”
石清佳耦拱手伸谢，心下却黯自神伤：“雪山派纵将我儿千刀万剐的正法，我佳耦也只要认命，决不能来向上清观讨一名救兵。”两人辞了出去，天虚、冲虚等都送将出去。
石破天躲在长窗以外，探眼向厅堂中凝睇。好轻易比及这小羽士转到后堂，他快步抢进堂中，抓起碗中一块红烧牛肉便往口中塞去，双手又去撕一只清蒸鸡的鸡腿。
耳听得那几人已走到长窗之前，他想起铁叉会隧道中诸人的死状，虽说或许暗中有妖妖怪怪作怪，一干会众一定是本身打死的，究竟心中凛冽，不敢再试，情急之下，瞥目睹横梁上悬着一块大匾，当下得空多想，纵身跃上横梁，钻入了匾后。他平身而卧，恰可容身。这时相去当真只一瞬之间，他刚在匾后藏好，长窗便即推开，好几人走了出去。
天谦虚神不定，一时未答，坐在他身边的一其中年道人说道：“那是三天前的事。掌门师哥大仁大义，一力担负，已承诺上侠客岛去喝腊八粥。”
群道心中都是一凛。天虚问道：“传闻贤弟的公子是在雪山派门放学艺，以贤佳耦的威名，雪山派的阵容，如何竟有大胆妄为之徒将公子挟制而去？”
石破天听这口音甚熟，从木匾与横梁之间的隙缝中向下窥视，只见十几人陪着男女二人相偕入坐，这二人便是玄素庄的石庄主佳耦。他对这二人一向甚是感激，特别石夫人闵柔当年既有赠银之惠，日前又曾教他剑法，一见之下，心中便感到一阵暖和。
石破天暗叫：“不好！”将那只清蒸肥鸡抓在手中，百忙中还从怀里取出一锭银子，放在桌上，便要向后堂闯去，却听得脚步声响，后堂也有人来。四下一瞥，见厅堂中空荡荡地无处可躲，不由得悄悄叫苦：“又要打斗不成？”
石清也哈哈一笑，端起面前的酒杯，一口喝干，说道：“师哥，小弟佳耦不自量力，要请师哥让位，并非去代师哥奉上两条性命，倒是要去探个明白。说不定老天爷保佑，竟能查悉此中本相。虽不敢说能为武林中撤除这个大害，但只要将此中秘奥漏了出来，天下武人群策群力，莫非当真便敌不过侠客岛这一干人？”
石破天见闵柔夺牌不成，他不知这两块铜牌有何严峻干系，只念着石夫人对本身的好处，深思：“这羽士把铜牌抢了去，待会我去抢了过来，送给石夫人。”
天虚仍然点头，说道：“上清观的掌门，百年来老是由道流执掌。愚兄身后，已定下由冲虚师弟接任。而后贤弟伉俪极力帮助，令本派不致式微埋没，愚兄已感激不尽了。”
石破天心想那侠客岛上的“腊八粥”不知是甚么东西，在铁叉会中曾听大哥提及过，当今这天虚道人一提到腊八粥的约会，神采便是大异，莫非是甚么致命的剧毒不成？
天虚悄悄一声感喟，从怀中摸出两块铜牌，啪啪两声，放在桌上。
只听得一人说道：“本身师兄弟，师哥却恁地客气，设下这等丰厚的酒馔。”
石清既不肯自扬家丑，更不肯上清观于大难临头之际，又去另树劲敌，和雪山派树敌成仇，说道：“各位师兄美意厚意，小弟佳耦感激不尽。这件事现下尚未查访明白，待有眉目以后，倘若小弟佳耦人孤势单，自会回观求救，请师兄弟们援手。”冲虚道：“这就是了。贤弟贤妹当时也不须亲至，只教送个讯来，上清观自当全观尽出。”
石清叹了口气，道：“此事说来话长，大半皆由小弟无德，失于管束，犬子胡作非为，须怪不得旁人。”他是非清楚，固然玄素庄偌大的家宅为白万剑一把火烧得干清干净，仍知祸由己起，对雪山派并不痛恨。
石破天心想：“石庄主佳耦胯下坐骑奔行甚快，我还是尽速赶上前去的为是。”看了然石清佳耦的来路，跃下树来，从山坡旁追将上去。
那老道眉头一皱，心想小羽士们如何这等忽视，没人看管，给猫子来偷了食去，只远客在坐，不便为这些小事斥责部属。这时又有小羽士端上菜来，大家见了那碗残汤，神采都感难堪，忙清算了去，谁也不提。那老道肃请石清佳耦坐了首席，本身打横相陪，袍袖轻拂，罩在银锭之上，待得袍袖移开，桌上的银锭已然不见。中间这一席上又坐了别的三名中年道人，其他十二名道人则分坐了别的两席。
只听天虚又道：“贤弟，愚兄一夜头白，决不是贪恐怕死。我行年已六十四岁，本年再死，也算得是寿终。只是我反覆考虑，如何方能撤除这场武林中每十年便呈现一次的大劫？如何方能保持本派威名于不堕？那才是真正的难事。畴昔三十年当中，侠客岛已约过三次腊八之宴。各门各派、各帮各会中应约赴会的豪杰豪杰，没一个得能返来。愚兄一死，毫不敷惜，这善后之事，我们却须想个妥法才是。”
石清“咦”了一声，道：“本来善恶二使已来过了，小弟佳耦马不断蹄的赶来，毕竟还是晚了一步。是那一天的事？师哥你……你如何对付？”
石清伸手正要去拿，俄然两股劲风劈面而至，恰是天虚道人向他双掌推出。这两股劲风虽无霸道之气，但蓄势甚厚，若不抵挡，必受重伤，当时即使将铜牌取在手中，也必跌落，只得伸掌一抵。就这么缓得一缓，坐在天虚下首的照虚道人已伸手取过铜牌。
石清道：“我和师妹在巢湖边上听到讯息，赏善罚恶二使复出，武林中正面对大劫，是以星夜赶来，想跟掌门师哥以及诸位师兄弟商个良策。我上清观近十年来在武林中名头越来越响，树大招风，善恶二使说不定会帮衬到我们头上。小弟佳耦意欲在观中逗留一两月，他们若真欺上门来，小弟佳耦固然不济，也得为师门舍命效力。”
酒过三巡，那老道喟然说道：“八年不见，师弟、师妹丰采尤胜昔日，愚兄却老朽不堪了。”石清道：“师哥头发稍白了些，精力却仍非常健旺。”
石破天见世人走远，当即从匾后跃出，翻身上屋，跳到墙外，深思：“石庄主、石夫人说他们的儿子给人掳了去，却不知是谁下的手。那铜牌只是个玩意儿，抢不抢到无关紧急，看来他们师兄妹之间交谊甚好，抢铜牌多数是闹着玩的。石夫人待我甚好，我要助她找寻儿子。我先去问她，她儿子多大年纪，怎生模样，是给谁掳了去。”跃到一株树上，目睹东北方十余盏灯笼排成两列，上清观群道正送石清佳耦出观。
石清道：“这一节小弟倒也有自知之明。但事功之成，一半靠本领，一半靠运气。要诛灭大害固有所不能，设法查探一些隐蔽，谅来也不见得全然有望。”
冲虚已受天虚道人之命接任上清观观主，也便是他们这一派道俗众弟子的掌门。他知石清佳耦急难赴义，原是一番美意，但这两块铜牌关及全观道侣的性命，天虚道人既已接下，若再落入旁人之手，全观道侣俱有性命之忧，是以不顾统统的来和石夫人争夺，见对方手指导到，当即挥掌挡开。
石夫人左手抬起，四根手指像弹琵琶普通往他手腕上拂去。冲虚左手也即出指，点向石夫人右腕。石夫人右腕轻扬，左手中指弹出，一股劲风射向冲虚胸口。