君明还要仗臣忠，一德同心始建功。
南蛮校尉魏等，为敦所遣，围攻湘州。见前回。谯王承婴城把守，已将匝月。宜都内史周级，曾密遣兄子该入长沙，向承投书，约为援应。该留住围城，见承危急，自请出外求援。承乃缒该出城，复命处置周崎，与该俱出。朋友碰到仇家，竟被军阻住，擒送营。升座语崎道：“汝尚望活否？”崎答道：“存亡由公，要死就死。”又道：“汝若肯从我言，不但得活，并且加赏。”崎问为何语？说道：“今令汝至城下，传语守卒，但言大将军已克建康，甘卓退还襄阳，外援阻绝，不如出降为是。”崎即承诺，径往城下，朗声大喊道：“我不幸为贼所获，恐城中未知动静，故来相报。各处援兵，便可到来，请诸君尽力死守便了。”闻崎易词传报，不由大怒，立命军士牵回，把崎杀死。一面酷刑讯该，问他何故到此。该诡词作答，乃至掠死，终不肯稍吐真情，乃父周级，才得免祸。是忠臣，是孝子。
晋廷调陶侃为湘州刺史，王敦不欲侃赴湘，贻书止侃。侃闻敦权势尚盛，且按兵养晦，并将前时所遣的参军高宝，亦派遣广州，徐作计算。独甘卓引还襄阳，竟变易常度，脾气卤莽，行动变态，常对镜自照，不见头颅，顾视庭树，仿佛头在树上，越加惊奇。满是怕死的心肠，冲动出来。府舍中金柜忽鸣，声重似槌，召巫入卜。巫言金柜将离，以是悲鸣。主簿何无忌，及家人后辈，皆劝卓随时防备。卓闻谏辄怒，呵叱交集，复斥逐兵众，令他务农，毫不加防。襄阳太守周虑，得敦密书，嘱使图卓。虑遂想了一计，诈称湖中多鱼，劝卓遣发摆布，向湖捕取。卓为虑所给，即令帐下亲卒，都往捕鱼。到了夜间，正要寝息，忽听内里有人马声，非常吵嚷，惊出探视。适值周虑带兵出去，正要诘问，已被虑拔出佩刀，兜头劈下。卓将头一闪，刀中肩上，流血倒地；再复一刀，成果性命。卓有四子，俱为所杀。虑即枭卓首级，送与王敦。畏死者亦不免一死么！敦心下大喜，便命处置中郎周抚，往督淝北诸军事，代抚镇守襄阳，抚为故梁州刺史周访宗子，得袭父荫，任官武昌太守。他与父志趣分歧，甘心助敦，得敦亲信，以是特加委任。虎父生犬子。
太子绍受遗即位，是谓明帝，循例大赦，尊生母荀氏为建安郡君，别立第宅，保养慈颜。是时已为永昌元年腊月，未几即腊尽春来，元日因梓宫在殡，不受朝贺，年号尚沿称永昌。再阅一月，始奉梓宫，葬建平陵，庙号中宗，尊谥元帝。明帝送葬尽哀，徒跣至陵所，亲视封墓，然后还宫。又阅月，方改元太宁，立妃庾氏为皇后，后兄亮为中书监。命特进华恒为骠骑将军，都督石头水陆诸军事。兖州刺史郗鉴，为安西将军，都督扬州江西诸军事。这两处镇将，是由明帝特别简任，明显是防备王敦，阴令扼守。如弈棋然，先下暗着，以此知明帝不凡。敦也知明帝策画，暗害篡逆，特上表称贺，且讽朝廷征己入朝。明帝将计就计，即动手诏，召敦诣阙，且加敦黄钺班剑，奏事不名，入朝不趋，剑履上殿。敦遁辞入觐，引兵至姑孰，屯驻湖县，仍然不进，请迁王导为司徒，自领扬州牧，摆设军士，拟将犯阙。侍中王彬，系敦从弟，再四谏阻。敦面色急变，顾视摆布，意欲收彬。彬正色道：“君前时害兄，今又欲杀弟么？”本来彬从兄豫章太守王棱，曾为敦所害，以是彬有是言。敦听了彬语，也觉不忍，乃出彬为豫章太守，复因郗鉴督领扬州江西，诸多牵掣，乃表请授鉴尚书令，使他入辅。明帝也即准议，鉴闻命入都，道过姑孰，与敦相见，自述志趣，语多激昂。敦留鉴不遣，继思鉴为名流，不该侵犯，乃许令东行。鉴至建康，遂与明帝谋讨王敦，明帝方得着一个亲信士了。小子有诗咏道：
敦既得志，骄倨益甚，四方进献，多入府中。将相岳牧，皆出门下。用沈充钱凤为谋主，诸葛瑶、邓岳、周抚、李桓、谢雍为虎伥。充等皆凶恶残暴，大起营府，侵人里宅，剽掠市道，百姓相互咒诅，但祝王敦早亡。敦尚作福作威，自领宁益二州都督，好象没有君主普通。会荆州刺史王廙病死，敦并不奏闻，即令卫将军王含，代刺荆州，都督淝南诸军事。又使下邳内史王邃，都督青徐幽平四州军事，镇守淮阴。武昌太守王谅，为交州刺史，且令谅诱杀交州刺史修湛。朝廷毫无主权，长江高低流，全然是王敦的权势圈。余如淮北河南，屡受后赵寇锋。泰山太守徐龛，忽叛忽降，成果为石虎所破，龛被擒斩。兖州刺史郗鉴，退保合肥，徐州刺史卞敦，亦退保盱眙。石虎复进陷青州，别将石瞻，又攻取东莞东海。河南为后赵将石生所攻。司州刺史李矩，颍川太守郭默，屡战屡败，转向赵主刘曜处讨援。曜反击石生，大败奔还。敦默南奔建康，李矩亦率众南归，病殁道中。豫州刺史祖约，自谯城退守寿春，陈留被陷。嗣是司豫青徐兖诸州，均被后赵夺去。总括一句，简而不漏。
等奋力攻城，连日不已。嗣又由王敦递到台臣书疏，令射入城中，守兵知建康失守，莫不怅惋，但尚誓死守着，各无二心。偶然潜兵出扰，杀获军多名。相持至百余日，粮食已尽，士卒多死。衡阳太守刘翼，又复阵亡，因而支撑不住，为所陷。谯王承尚带领残兵，巷战多时，害得械极力穷，接踵被执。长史虞悝，骂助逆不忠，先令斩首。悝后辈俱对悝号泣，悝慨然道：“人生总有一死，今阖门为忠义鬼。死得留名，另有何恨？”遂伸颈受刑。后辈亦多被殛毙。用槛车载承，及舂陵令易雄，解送武昌。佐吏统皆逃散，惟主簿桓雄，西曹书佐韩阶，处置武延，换衣改装，扮作家僮模样，随承同业，不离摆布。见桓容止不凡，料非常人，将他杀毙。阶与延仍无惧容，仍然跟着。途次遇着荆州刺史王廙，是密承王敦意旨，来杀谯王承。承便即被害，年五十有九。为司马氏中之佼佼者。阶延两人，收尸棺殓，送入都中，安葬乃去。
究竟王敦曾否行逆，明帝可否致讨，统统详情，容至下回表白。
元帝内迫叛臣，外逼强寇，名为江左天子，几近号令不出国门。累日穷愁，无可告语，遂致愁闷成疾，卧床不起，自思表里重臣，只要司徒荀组，尚是老成宿望，因迁官太尉，兼领太子太保，意欲使他主持朝事，遥制王敦。偏组年已六十有五，未曾入拜，便即去世。元帝非常悲叹，干脆将司徒丞相二职，暂从罢撤，不再补官。好轻易过了数宵，元帝病势减轻，遂致垂死，不得已召入司空王导，嘱授遗诏，令辅太子绍即位。是夕驾崩。总计元帝在位五年，改元二次，享年四十七岁。元帝平生无甚设施，只要俭仆一端，尚传后代。有司尝奏太极殿广室，应施绛帐。有诏令冬施青布，夏施青练。宫中将册封朱紫，侍从请购金雀钗，又奉诏不准；所幸郑夫人，衣无文采，但着练裳；从母弟廙，筑屋过制，尝流涕谕禁，终使改作。以是轻赋薄税，民无怨声。可惜自治不足，治人不敷，终致魁柄下移，豺狼当道，害羞忍垢，饮恨毕生，这也是不幸可叹呢。批评切确。
惟易雄拘入武昌，意气慷慨，绝很多屈。王敦取出湘中原檄，遣人示雄道：“小小邑令，檄中乃敢署名？”雄答道：“确有此事，可惜雄位卑力弱，不能救国。本日败北被执，死也甘心。”敦因他义正词严，不便明戮，暂令释缚，使就客舍。大众以雄复重生，相率道贺。雄浅笑道：“我不过暂活数天，怎得再生？”公然不到数日，由敦潜遣亲信，害死易雄。惟长沙主簿邓骞，遁归故里，魏屡遣人搜刮，里人皆为骞寒心。骞笑道：“这有何怕？我料他不欲杀我，反将用我。他新得湘州，多杀忠良，自知不满众口，以是求我出见，畀我一官，聊塞人望呢。”说毕，径赴长沙见。果称为古时解扬，命为别驾。解扬，春秋时晋人。既而托疾引归。
莫道茂弘堪寄命，赤忱到底让郗公。
元帝实一庸主，毫无远略，始则放纵王敦，使据长江高低流，继则信赖刁协刘隗，疑忌王敦，激之使叛，而外无可恃之将，内无可倚之相，孤注一掷，坐致神京失守，受制贼臣，刁协死，刘隗遁，周顗戴渊，又复被戮，其不为敦所篡弑者，亦几希矣。谯王承之与城俱亡，最称忠节，甘卓误承，周虑给卓，卓畏死而终死，乃至四子骈戮，且何若用乐道融言，断彭泽，据武昌，或得建功立业，不幸败死，犹不失为忠义鬼。百世而下，以卓视承，其相去为何如耶？元帝忧愤成疾，中年崩殂，犹幸吩咐得人，不致亡国，此独裁之朝，以是不能恶棍于君主也。