那人猝不及防，完整没想到会有个刀鞘从天而降，“哎呀”一声痛呼，手中不稳，刚拔出来的剑掉落地上。围住乐进的那些人齐齐转头，瞥见了荀贞。
来到亭中，他极目了望，瞻顾远近，田间野树稀少，远处溪流丘山，四五个里聚散落在门路两边，前头两三里处，可不是正有一伙人围聚？离得较远，听不清声音，但观其行动，看其行动，定是在喧华争论不假。三两个劈面来的过路人谨慎翼翼地让开，从他们中间绕过。
荀贞年纪悄悄，又是外村夫，第三兰倚仗本族悍名，在乡中暴桀已久，怎会将他看在眼里？话语似恭，半步不肯相让，说道：“这个短竖从我里前过期，对俺里门吐唾沫，欺侮我等！俺家世代豪杰，族氏显耀乡里，岂能受此之辱？俺当即上前与之实际，他反脱手打人，……。”
乡民们的群情纷繁临时不说，只说荀贞驱马疾奔，过了阛阓，复又从田间转回路上，不顾风冷，迎着北风，一个劲儿鞭打坐骑，加快速率，路边的林木缓慢发展，连过了两个亭部，来到桑阴亭里。——他来就任有秩后，固然还没去过各亭、各里，但在浏览案牍时，通过扣问乡佐、佐史，也大抵体味了各亭、诸里的方位，故此今儿虽是头次来桑阴亭，没走半点弯路。
似为共同他的话，人堆里挤出来两个少年，皆鼻青脸肿。他接着说道：“荀君你看，把俺们都打成甚么样了？辱人再先，继又打人，如此无礼，怎能容他轻巧畴昔？”
乐进涨红了面皮，就要拔剑出鞘。
“没听到么？他说去救人。”
从光武天子建武年间、这第三家初来本乡开端，他们家便争强乡亭、斗狠闾里，至今近一百五十年，中间也不知换过了多少的家主、颠末端多少的乡有秩，虽说其族中也有人因乱纪而伏法刀下，也有人因杀人而逃亡江湖，可残虐无忌，僄轻乱法的风俗却从未窜改。
“那你是何意？”
一万加四万便是五万。荀贞心道：“你也真敢要！”问道：“五万钱？”
公然不错，第三兰接着说道：“刑虽能省，钱不能省。又再按律：‘赎耐，金十二两’。也就是一万五千。加上前者，只要这短竖拿出六万五千钱出来，俺便放他走。”
荀贞催马疾行，连过了两个亭，虽是抄的近路，也有十四五里地，而他统共才只用了一刻多钟，路上的速率之快可想而知，衣裳被风吹乱，领子歪倾斜斜，刚才拔刀时拔得急，腰带也被弄歪了，又出来得仓猝，没带帻巾，发髻闪现在外，被风吹乱。再加上风寒冻脸，鼻涕都快出来了。一副狼狈模样。
第三兰反手将乐进的坐骑拽住，横眉立眼，怒对乐进说道：“何为么？想走？留下钱来！”
“荀君，俺传闻你是王谢后辈，做过繁阳亭长，当知律法。按法：‘斗而未伤人，下爵殴上爵，罚金四两’。”问乐进，“你是何爵？”
荀贞不肯被传出去一个“不恤稼穑”的恶名，虽急着去给乐进得救，但还是按下暴躁，一手挽缰，一手按住衣袍，笔挺地骑在顿时，冲张望的乡民们叫道：“我今有急事救人，不得已乃走田间。凡田麦被我踩坏者，明日可去官寺要钱。”风驰电掣，几个呼吸间，过了集市。
乐进也瞥见了。
荀贞微蹙眉头，说道：“第三君，你这是何意？”
他进不得，也不能再折回后退，只好拨转马头，又从乡路上转到田间。田中冬麦郁郁，马蹄过处，顷刻伏乱一片。集市上乡民甚多，被他轰动，无不观之。
“恰是鄙人，就教足下贵姓大名？”
——
荀贞出了官寺，驱马奔驰，为赶时候，转下乡路，抄近路走，却忘了本日又适逢五天一次的阛阓，走未几远，见前头车畜拥堵，人满於道，鼓噪鼎沸。
这时气急攻心，愤怒之极，他伸手按住腰间的佩剑，挺身怒道：“我今来你乡，是因与荀君有约，不肯为荀君惹下费事。要不然，尔等鼠辈，早被吾斩杀剑下！”
这件事已经产生了一段时候了，但乡民们的动静渠道不通达，很多人连衣食温饱都包管不了，日夜为糊口奔劳，更没工夫去体贴别事，有的晓得，有的不晓得。那些初度听闻的都是啧啧称奇，说道：“刚才他催马畴昔，见他眉清目秀，只似个平常士子，没想到竟这么有胆略！”
第三兰说道：“被你殴打的那两人皆是上造，爵比你高。该‘罚金四两’，两人共八两，便是半斤，今一斤金合钱两万，半斤就是一万。”
乐进二十来岁，与荀贞相仿，近三十年来，朝廷只赐过一次民爵，他当然只是第一级的公士。
第三兰大摇其头：“不然，不然！”
阛阓上的喧闹为之一静，随即又热烈起来。大部分的乡民不体贴被踩倒的麦苗，一则荀贞单人匹马从田上过，被踩坏的麦苗未几，二则他们又不是麦田的仆人，事不关己高高挂起，——他们只对荀贞的这个仓猝行动猎奇。
荀贞奔到近前，勒住坐骑，不等停稳，提刀从顿时跳下。
第三兰强词夺理，说道：“此二人乃是担当父爵，不可么？”
那佐史给他报讯时，只说了乐进被围在桑阴亭，没说围他的人是谁，当时荀贞得空细问，但在来的路上已经约莫猜出或许是朱阳里第三氏的人。第三氏的族人很多，此中最出头的有两人，一个叫第三明，是第三家属长的宗子，一个便是这个第三兰，乃是第三明的幼弟。
荀贞心中稀有，脸上含笑，先给那被他砸到的少年报歉，随后对第三兰说道：“本来是第三君，久闻大名，今幸得瞻见，果如村夫传言，威武雄浑。”表示乐进牵马过来。
荀贞高七尺七寸，不落第三兰，乐进高七尺上，更远不及之。第三兰腆胸凸肚，抬头低眼，看着他两人，意态娇纵地说道：“钱以外，还当耐。这短竖本就短小，若再被剃了鬓发髯毛，更加见不得人。俺们也不是恶人，不肯为此恶事，也不诣官寺诉讼了，这耐刑就给他省了。”
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人堆中有人熟谙他，低声说道：“这是新任的有秩，姓荀。前几天他来上任时，乡亭的高素去迎他，我在路上见到。”世人分开，让出一人，但见此人身长七尺九寸，膘肥体壮，络腮胡，颔下蓄了两寸短须，眼不大，蒜头鼻，肤色极黑，平帻带剑。
也是以，从最后为村夫所轻，到现在他们被村夫所惧。从最后被官寺压抑，到现在，却反过来一些软弱的乡有秩要看他们的神采行事。
果如他的猜测，乐进大怒，嗔目喝道：“小儿！还敢乱来吵嘴，颠倒是非！我从你里前过期，起了阵风，吃到灰尘，难不成绩不能吐出来？‘打人’？是谁先脱手打的人？我好言好语与尔平分辩，你们逼迫不让，我报歉也不可，你们还脱手抢马！这坐骑乃是荀君借给我的，我岂能让给你们？你们又攘臂脱手。我无法反击，你们打不过，又欺骗财帛。……，真岂有此理！”
荀贞心道：“果是朱阳里第三氏。”
第三兰不晓得他说的是实话，只当他吹牛，嘲笑说道：“短竖！高不过七尺，干瘪如猴，也敢大言！”众少年哈哈大笑。
第三兰说道：“这短竖是荀君的朋友？嘿嘿，我等实在不知，有所获咎，恕罪恕罪。”口中赔罪，部下不松，说得好听，却就是不肯放乐进畴昔。
乐进本来还没有这么活力，这会儿真是气急。他一方面当然愤恚第三兰等恶棍，抢马讹钱，但更让他愤恚的倒是第三兰倒置吵嘴，在荀贞面前争光他。他沉稳归沉稳，却毫不是一个脆弱怕事的人，要不然也不会在路上碰到盗贼的时候拔刀脱手，将之尽诛。
此人听了身边人的说话，打量了荀贞两眼，排开诸人，大步出来，略略拱手作揖，拿出豪放的姿势，笑容满面地说道：“来人但是新任的有秩荀君？”
荀贞明知他所说不实，压住肝火，说道：“如此，你是想要他赔钱一万？”
荀贞急道：“文谦且慢！”乐进被气急了，他这一拔剑必然血溅当场。荀贞不怕受任务，但杀了人后，乐进如何办？只要两条路，要么伏法，要么逃亡，都不是他所愿见的，急将之止住，心道，“这第三兰放肆至此，不但欺诈路人，乃至连我都不放在眼里。若纵之让之，我今后在乡间再无威望可言，几个月的苦心运营必付诸东流。”眼中微光闪过，做出决定，“天作孽犹可恕，人作孽不成活。我本想等探听清了他家的真假再做筹算，然以本日看来，也不必‘再做筹算’了。”问道：“第三君，那你想要如何样？”
乐进再往他身下的坐骑看，见马的脖颈、肚腹上汗水涔涔，鼻中喷着大团的白气，四个马蹄上沾了些许混了土色的麦苗，猜出：必是为赶时候，从田间奔来，一起不断。
荀贞说道：“这位乐君是我的朋友，今来本乡，是为访我而来。第三君，你说‘留下钱来’，不知是何意义？”
阛阓上人多，人多胆壮，便来几个盗贼也不怕，虽有怯懦的闻之恐忧，不过多数的人不当回事，也不知谁先提及的，垂垂地话题转到了荀贞那次闻鼓出境，半夜击贼的事上。
乐进恼道：“那被我打伤的两个少年，一个不过二十一二，一个尚未加冠，何来‘上造’之爵？”
“救人？救甚么人？……，又有盗贼来了么？”
荀贞蹙眉，心道：“‘吐唾沫辱人’如此定是无稽之谈。乐进是个外埠人，只是路过他们里前，与他们无冤无仇，又怎会辱他们？‘打人’如此也不敷信，便有脱手，料来也是这第三家脱手在前。依我所见，乐进禀性沉稳，绝非鲁莽之辈，要非被迫，断不肯脱手打人的。”
贰心道不好，情急之下，不及示警，忙把佩刀连刀带鞘地从腰间抽拉拽出，取下刀鞘，高举在手，猛地掷了出去。他善于击剑，尤擅投掷击打之术，此时虽在顿时，虽在奔驰当中，虽与那人相距百步，但这一掷竭尽尽力，只见那刀鞘从半空中横掠而过，翻了几个滚，落下时，还是正中目标，端端方正地砸到了拔剑那人的肩膀上。
荀贞叱马续行，奔将畴昔。两三里地，一瞬即过。那几个过路的人躲开奔马，猎奇地看了看他。眼看就要赶到近前，那伙人的叫骂声也已清楚入耳，也看到了被围在人堆里的乐进，他正要扬声说话，突见人堆外侧、乐进的身后有一人拔出了佩剑。
“省了？”荀贞不信他有这么美意，知他必有下文。
“又按律法：‘伤人当耐，偿钱’。这短竖可不但是打人，还伤人了，需再赔给每人两万。”
有在前次阛阓时见过荀贞的，说道：“这是新来的有秩荀君。前次我在市中见过他，很夷易近人，还买了老黄的一个青铜镜，难怪传闻繁阳人对他交口奖饰。本日倒是如何了？孔殷火燎的？”
“荀君不知我么？我便是第三兰。”