曹操接报，猜疑不定，问程立、陈宫等，说道：“镇东信中言称攻我亢父、袭我山阳，今亢父处的许显等将未动，谷城、范县接连垂危。我疑此乃镇东声东击西，调我兵马北援，他好趁虚再击亢父、山阳。公等觉得如何？”陈宫说道：“兖北的徐州兵接踵与鲍太守、黄巾贼、历城守军和援救历城的青州兵大战，早已披疲惫，那里还不足力攻我范县、谷城？明公所料不差，此必荀贞之的声东击西之计！不必理睬。”程立说道：“声东击西不错，只不知那里是东，那里是西？”曹操问道：“此话怎讲？”程立说道：“设若镇东信中所言，攻亢父、山阳如此，乃是‘声动’，取谷城、范县才是‘击西’，则我东郡将会有失了！”陈宫说道：“兖北乐进、赵云部久战已疲，何能取我谷城、范县？”程立说道：“镇东驻兵合乡，合乡距范县二百里、距谷城三百里，衔枚急进，两日可到。乐、赵部兵惫，镇东部也兵惫么？”
谷城、范县、历城、亢父等地的军报络绎送到合乡。
却说潘璋围谷城，与曹仁对峙。李瓒亦从东平出兵，佯攻范县。范县与东平交界，在瓠子水西岸，李瓒兵由上游横渡，到范县城下，为哄曹操援兵，倒是打了乐进的灯号。范县守将公然大惊，急遣使往乘氏求援。
夏侯渊於聊城得曹操密信，令他谨守鸿沟，务保东郡无事，因闭城不出。
历城新得，民气未从，赵云亲镇城中，只遣了部将引兵出城，渡济水，至数十里外的黄河东岸，扰袭东郡县、乡。这日一人从平原郡来，自称幽州郑隆，求见赵云，奉书一封，是兵屯平原郡的田楷所写。赵云不看，问郑隆，说道：“汝主信中言何？”郑隆说道：“将军一战进克历城，威震青、兖，吾主恭敬将军，愿以济南相授。请与将军缔盟，共袭东郡。”取出印绶，奉与赵云。赵云说道：“汝主何人？私相授官！云虽鄙士，不敢受也！”命摆布将郑隆赶走。安民校尉陈容者，赵云部将也，在坐，说道：“何妨虚与委蛇，诱其共攻东郡？”赵云参谋徐卓，说道：“中郎觉得何如？”徐卓笑道：“如换是卓，亦逐郑隆。”陈容问道：“何也？”徐卓说道：“公孙瓒求与明公、孙侯盟，明公、孙侯皆不该。今田楷求盟，将军若应之，岂不违明公之意？且公孙瓒兵败，田楷日暮途穷，思欲得外援之助，故乃遣使来盟，以其残兵，自保不暇，如何还能出兵攻东郡？此大言耳！”赵云笑与陈容说道：“此正我以是逐郑隆！”
荀贞大喜，对戏志才、荀攸等说道：“一如志才奇策，曹兵果进退失据。东郡之兵不得回助，乘氏之兵，被分於巨野。此我取山阳之时也！”传令全军，偃旗息鼓，拔营出寨，过水向西，分兵两路，一攻高平，一攻湖陆。此二县系山阳之最东两县。兖州诸郡，皆地狭人稠。由从两县西去，百余里便是山阳郡治昌邑，其间几无险可守。山阳太守袁遗闻讯，震恐失容。
此计不是许显想出，而是郭嘉的策画。
蒋奇到了范县，窥望县北的徐州虎帐，只见营连数里，鼓角隐闻，惧乐进威名，不敢与战，遂亦安营，屯於城南。两军相对，连日无有战事。蒋奇起疑，心道：“乐文谦剽英勇战，今驻兵城北，却数日不出，何故也？莫非有诈？”遣标兵刺探军情。标兵返来，上禀说道：“乐营表里刁斗森严，小人等不得近前。见稀有百骑、千余步兵从北边而来，入其营中了。”接连刺探三四日，日日见有兵马入乐营，所打旗号各不不异，然俱是乐进帐下将姓。蒋奇与部下将校说道：“无怪乐文谦不攻范县与我营，本来是在收拢散在兖北的各营兵马。前时他兵少时，我军被他唬住，未能及时打击，现在他兵马渐多，不成袭矣！我等紧守堡垒，与城中照应，候他攻城，然后再战罢！”军中的诸将校俱皆遵令。
策画得成，轻松地绕过巨野，使得夏侯惇没能反对。郭嘉说道：“巨野向西南，百里即到乘氏。将军奇兵至此，曹营震惊，曹东郡必遣军来战。将军兵少，如堂堂之阵，非曹军敌手。当前之计，宜游击巨野附近，乱其民气。曹东郡援兵到了，将军勿战。其势如众，将军北上避入东平；其若欲回，将军扰袭厥后。如此，明公攻山阳之策可成矣！”许显觉得然，悉从其计。曹操果遣李乾等领部来斗，许显不与争锋，自往北去；李乾等候回撤乘氏，许显追击骚扰。李乾等战不得，退不得，与许显部胶葛於巨野、金乡。夏侯惇限於刘备、陈褒等犹驻兵城外，恐如果出兵包抄许显，亢父或会沦陷，不敢出城，困守罢了。
曹操迟疑很久，心道：“东郡系我根底，倘如有失，我不但后撤无路，且无安身地矣！确如程公所言，本初外宽内忌，我如没有基业，两手空空，领兵投附，自此居人下矣！”说道，“东郡乃我兖州火线，不成不防。”传檄屯兵廪丘的袁绍将蒋奇等部，援助范县。
且说这日，亢父城外，许显、陈褒、刘备等忽举旗出营，布阵打击。夏侯惇登城御敌。战了半日，许显鸣金撤兵。歇了一天。第二天，许显、陈褒、刘备又各领兵出营，分攻亢父三面。还是战了半日撤回。如是几次，攻城三次。这天许显还是撤兵。夏侯惇部将说道：“五日之间，许显攻城三次，次次皆是半日即还。这应是在试我城防的真假，最多三四日内，待他找出了我城的易攻之处，想必就会大肆攻犯！将军当即遣使往乘氏，请明公调派援兵，以备鏖战。”夏侯惇便遣使乞援。使者才去未归，次日下午，俄然接报，倒是许显兵绕过亢父，杀到了巨野城下。夏侯惇这才了然，攻半日，歇一日，是许显的惑敌之计。