再说宋前锋见壶关险阻，孔殷不能破，相拒半月不足，正在帐中迷惑，忽报卫州关将军差人驰书到来，内有奥妙事情。宋江与吴用赶紧拆开旁观，书中说：
宋江正在旁观山景，忽见李逵上前用手指道：“哥哥，此山风景，与前日梦中无异。”宋江即唤降将耿恭问道：“你在此久，必知此山来源。若依许贯忠图上，房山在州城东，当叫做天池岭。”李逵道：“梦中那秀士，恰是说天池岭，我却忘了。”耿恭道：“此山果是天池岭，其颠石崖如城郭普通，古人避兵之处。迩来土人说此岭有灵异，夜间石崖中，常常有红光照曜。又有樵者到崖畔，有异香扑鼻。”宋江听罢，便道：“如此却合适李逵的梦。”是日兵行六十里安营，于路无话。不则一日，来到壶关之南，离关五里下寨。
宋江详悉来书，与吴用计议，按兵不动，只看关内动静，然后策应。
且说宋前锋三队人马，离盖州行三十余里。宋江在顿时，遥见前面有座山岭。多时，渐近山下，却在马首之右。宋江旁观那山情势，比他山又是分歧，但见：万叠流岚鳞次密，数峰连峙雁成行。岭颠崖石如城郭，插天云水苍苍。
话说宋江在盖州分定两队兵马人数，写成阄子，与卢俊义焚香祷告。宋江拈起一个阄子看时，倒是东路，卢俊义拈得西路，只等雪净启程。留下花荣、董平、施恩、杜兴，拨兵二万，镇守盖州。到初六日吉期，宋江、卢俊义筹办起兵。忽报盖州属县阳城、沁水两处军民，累被田虎残害，不得已投顺。今知天兵到来，军民擒缚阳城守将寇孚，沁水守将陈凯，解赴军前。两县耆老，带领百姓，牵羊担酒，献纳城池。宋前锋大喜，大加赏劳两处军民，给榜安抚，复为良民。宋江以寇孚、陈凯知天兵到此，不速来归顺，着即斩首祭旗，以贼人。
关上见打翻一将，恐士奇有失，遂鸣金出兵。宋江亦令鸣金出兵回寨，与吴用商讨道：“本日打翻一员贼将，少挫锐气。我见山势险要，关形壮固，用何良策，可破此关。”林冲道：“来日扣关搦战，必然要杀却阿谁贼将，众兄弟迸力冲杀上去。”吴用道：“将军不成冒昧！孙武子云：不成胜者，守也；也可胜者，攻也。谓敌未可胜，则我当自守，彼敌可胜，则攻之尔。”宋江道：“智囊之言甚善。”
却说山士奇原是沁州富户后辈，体力过人，好使棒；因杀人惧罪，遂投田虎部下，拒敌有功，伪受兵马都监之职。惯使一条四十斤重浑铁棍，技艺精熟。田虎闻朝廷差宋江等兵马前来，特差他到昭德，遴选精兵一万，协同陆辉等镇守壶关。彼处一应调遣，俱得便宜行事，不必奏闻。
林銶对张清道：“贼人乘我之疲，我等尽力向前。”后队索超，徐宁，领兵一齐上前。两边布阵，更不打话，寻对杀。林銶礩伍肃。士奇出马，张清捻朵花接住。吴成，史定双出，索超挥斧跃马，力敌二将。当下两军迭声号令，七骑马在征尘影里，杀气业中，灯影般捉对儿杀。正礩到酣闹处，“豹子头”林冲大喝一声，只一矛将伍肃戮上马来。吴成、史定两个战索超，兀是力怯，见那边伍肃落马，史定急卖个马脚，拍马望本阵奔去。吴成见史定败阵，隔开斧要走，被索超挥斧砍为两段。山士奇见折了二将，拨马回阵。张清赶上，手起一石子，打着脑后，头盔铿然有声，惊的士奇伏鞍而走。仲良急领兵进关，被林冲等驱兵冲杀过来，北军大败。山士奇领兵乱撺入关，闭门不迭。林銶等直杀相称下，被关上矢石打射下来，是以不能得入。林銶左臂早中一矢，出兵回寨。宋江令安道全疗治林銶箭疮，幸的甲厚，不致伤重，不在话下。
却说壶关原在山之东麓，山形似壶，汉时始置关于此，是以叫做壶关。山东有抱犊山，与壶关山麓相连。壶关正在两山当中，离昭德城南八十里外，乃昭德之险隘。上有田虎部下虎将八员，精兵三万镇守。那八员虎将是谁：山士奇陆辉史定吴成仲良云宗武伍肃竺敬
山士奇高叫：“水草寇，敢来侵犯我边陲？”“豹子头”林冲骤马出阵，喝道：“助虐匹夫，天兵到来，兀是顺从！”捻矛纵马，直抢士奇。二将抢到垓心，两军号令，二骑订交，四条臂膊纵横，八只马啼狼籍，礩经五十余合，不分胜负，林冲悄悄喝采。竺敬见士奇不能取胜，拍马飞刀助战，那边“没羽箭”张清飞马接住。四骑马在阵前两对儿杀。张清与竺敬礩至二十余合，张清力怯，拍马便走。竺敬骤马赶来，张清带住花枪，向锦袋内取一石子，扭过身躯，觑定竺敬面门，喝声道：“着！”正中竺敬鼻凹，翻身落马，鲜血迸流。张清回马捻枪来刺，北阵里史定，仲良双出，死救得脱。
是日两路大兵，俱出北门，花荣等置酒饯送。宋江执酒对花荣道：“贤弟威振贼军，堪为此城之保障。今此城惟北面受敌，倘有贼兵，当设奇击之，以丧贼胆，则贼人不敢南窥矣。”花荣等唯唯受命。宋江又执酒对卢俊义道：“本日出兵，却得阳城，沁水献俘之喜。二处既平，贤弟能够长驱直抵晋宁，早建大功，活捉贼首田虎，报效朝廷，共享繁华。”卢俊义道：“赖兄弟之威，两处不战而服。既奉严令，敢不经心殚力！”宋江又取前日教萧让照依许贯忠丹青，另写成一轴，付与卢俊义收置备用。当下正前锋宋江传令拨兵三队：林冲，索超，徐宁，张清，领兵一万为前队；孙立，朱仝，燕顺，马麟，单廷，魏定国，汤隆，李云，领兵一万为后队；宋江与吴用统领其他将佐，领兵三万为中军。三队共军兵五万，望东北进发。副前锋卢俊义辞了宋江、花荣等，管领四十员将佐，军兵五万，望西北进征。
且说山士奇进关，计点军士，折去二千余名，又折了二将。对众商讨：一面差人往威胜晋王处说，宋江等兵强将猛，难以抵敌，乞添差良将镇守，庶保无虞，一面密约抱犊山守将唐斌、文仲容、崔野，领精兵悄地出抱犊之东，抄宋兵以后。商定日期，放炮为号，我这里领兵出关，冲杀下来，两路夹攻，必获全胜。当下计议已定，死守关隘，只等唐斌处动静不题。
花荣、董平、施恩、杜兴，饯别宋江，卢俊义入城。花荣传令，于城北五里外，扎两个营寨，施恩、杜兴各领兵五千，设强弓硬弩，并诸般火器屯扎，以当敌锋；又于东西两路，设奇兵埋伏不题。其高平自有史进、穆弘，陵川自有李应，柴进，衡州自有公孙胜、张清、关胜、呼延灼，各各守御。
却说山士奇差人密约唐斌悄地出兵，甲士回报：“目今月明如昼，待月终进兵，务使仇敌不觉为妙。”士奇道：“也见得是。”连续过了十几日，宋军也不来攻打，忽报唐斌领数骑，从抱犊山侧驰相称内。斯须，唐斌到关，拜见山士奇。唐斌道：“彻夜半夜，文仲容，崔野，领兵一万，潜出抱犊山之东，人披软战，马摘銮铃，拂晓必到宋兵寨后，这里可速筹办出关策应。”士奇喜道：“两路夹攻，宋兵必败！”士奇置酒管待。至暮，唐斌上关看望道：“奇特，星光下，却像关外有人哨探的。”一头说，便向亲随军士箭壶中，取两枝箭，望关外射去。也是此关合破，关外端的有几个军卒，奉宋前锋将令，在黑影里潜探关中动静。唐斌那枝箭，可可地射着一个军卒右股；但射的股肉疼痛，却似无箭镞的。军士奇特，取箭细看，本来有很多绢帛，紧紧缠缚着箭镞。军卒知有别情，飞奔至寨中，报至宋前锋。宋江在灯烛之下，拆开看时，内有蝇头细字几行，倒是唐斌密约：次日拂晓献关，有文仲容、崔野领兵潜至前锋寨后，只等炮响，关内杀出策应。当时唐斌在彼，乘机夺关。宋前锋乞速筹办进关。
次日，林銶，张清来禀宋前锋，方法兵搦战。宋江叮咛道：“纵使克服，亦不得等闲上关。再令徐宁、索超领兵策应。”当下林冲，张清领五千军马，在关下摇旗擂鼓，唾骂搦战，从辰至午，关上不见动静。林銶与张清却待要回寨，猛听的关内一声炮响，关门开处，山士奇同伍肃，史定，吴成，仲良，领兵二万，冲杀下来。
山士奇到壶关，知盖州失守，料宋兵必来取关，日月厉兵秣马，筹办迎敌。忽报宋兵已到关南五里外安营，士奇整点马军一万，同史定、竺敬、仲良，各各披挂上马，领兵出关迎敌，与宋兵对阵。两边列成步地，用强弓硬弩，射住阵脚。两阵里花腔皮鼓擂，杂彩绣旗摇。
抱犊盗窟主唐斌，原是蒲东军官；为人英勇朴直，素与关某结义。被势豪谗谄，唐斌忿怒，杀死仇家，官府追捕告急。当时自蒲东南下，欲投梁山，路经此山被邦。当下唐斌与本山头子文仲容，崔野争礩，文崔二人，都不能赢他，是以请唐斌上山，让他为寨主。旧年因田虎劫夺壶关，要他降顺，唐斌本意不肯，后见势孤，勉强降顺。却只在本山驻扎，为壶关犄角，以备南兵。近闻关某镇保卫州，新岁除夕，唐斌单骑潜至卫州，诉说向来衷曲。他久慕兄长忠义，欲归顺天朝，投降兄长麾下，建功赎罪。关某单骑同唐斌到抱犊山，见文仲容，崔野二人爽亮，毫无鄙陋之态。二人亦欲归顺，密约相机献关，觉得进身之资。