子西号哭谏曰：“楚之宗庙、陵墓俱在郢都，王若弃城而去，不成复入矣。”
翌日早餐后，伍子胥与蔡昭侯各自上马，手持兵刃，调三千兵丁，分为两队，兵丁们或负袋，袋内尽是泥土，或驾车，车上满是石块，浩浩大荡，先奔城东。大队人马离城七八里愣住，伍子胥选好处所，以枪划地，然后命第一队兵士，以所载之石块、所负之泥土为料。依线砌墙。号令既下，兵丁繁忙，或拌泥，或搬石，或垒墙。蔡昭侯看了，不但发笑，这是在玩甚么把戏，小孩子过家家似的。伍子胥奉告他，这砌的一座城，唤做“驴城”。蔡昭侯细心瞧瞧这座“驴城”，东西两面当中窄，南北两面当中宽，团体上是个长方形，并且一头粗些，一头细些，统共只要百十间屋子大，活像一个大棺材，只是四周各有一门。遵循伍子胥的唆使，蔡昭侯又退到稍远一些处所去端量，果然颇似一头驴，难怪伍子胥称它为“驴城”。
第一队兵丁赶筑“驴城”，伍子胥与蔡昭侯又带第二队兵丁绕道西行，来到麦城以西七八里路的处所，一样以枪划地，依线筑城，只是这座城的形状分歧于“驴城”，滚圆滚圆的，酷似石磨。依形定名，不消说，这该唤做“磨城”。东驴西磨，中间是固若金汤的麦城，蔡昭侯心中仿佛明白了甚么，伍子胥这是在仿照着驴拉磨转，磨麦为粉而霸占麦城，但是偌大的一座麦城，就凭这小小的“驴”、“磨”二城，如何个磨法呢？他不甚了然。本欲启唇动问，但怕这是军事奥妙，更怕伍子胥笑他笨拙，话到舌尖，又咽了下去。
昭王感觉大师说得都有事理，欲战不敢，欲弃不甘，干脆来了个放手不管，说道：“楚之存亡，全赖众位爱卿，当战则战，当守则守，不必再与孤家考虑……”说完，含泪回后宫去了。
固结在心中的冰团熔化了，疙瘩解开了，伍子胥喜不自抑，连夜摆设战役。每个兵士，筹办布袋一个，内装泥土，统统的兵车都要装满石块，天亮前备齐，违令者斩！胆包天带领的五百兵丁，大家内衬楚兵戎服，怀揣楚兵军帽，密授他们如此这般，到时候混进麦城。号令传下，全军照办不误。
伍子胥率兵东行数日，直来到离麦城十五里的一座山下安营扎寨。营寨扎定，伍子胥与蔡昭侯带人微服窥伺，看麦城究竟如何坚毅，如何难攻。一行十数人，穿密林，过溪涧，来到麦城脚下，攀上一个高阜，埋没于树木背后，把麦城的地理位置、四周环境、城池特性、城上防备看了个一清二楚。这是一座新城，不但城墙高，城池深，城墙的砖又特别丰富。城门紧闭，城墙上旗号密布，戈戟如林，守城的兵丁大家弓上弦，个个刀出鞘。伍子胥边看边想，斗巢真不愧是楚之名将，这城上的防备充分辩明，他确是智勇双全，能攻善守，有他坐阵城内批示，欲攻而克之，难于上彼苍！攻既不成，何不围困？围也不成，伍子胥内心清楚，这一带盛产小麦，故而这座城叫作麦城，城里不但有多量存粮，另有大片耕地，歉收一季，可饱数年，如许的城，何惧围困！……
昭王拜别，世人再议，多以为现在只要战或守，决不能弃城而走，偌大的楚国，何能一仗不打就把都城拱手让与别人？幸亏当初建了两座新城——麦城和纪南城，与郢都互为犄角，战之不敷，守之不足。因而命斗巢为大将，率军一万，镇守麦城，挡住北路；命宋木领兵一万，镇守纪南城，挡住西北路；公子申本身领兵二万，扼守鲁洑江，挡住东路。其他西有川江，南有湘江，阵势险要，吴兵现无船只，勿需戍守。别的，让斗巢、宋木各从宫中领出些金银粟帛。到麦城、纪南城征召青丁壮从戎，共守城池。子西、子期亲带文武，恪守郢都。
延先一步回到郢都，向昭王哭诉了囊瓦遭败奔逃、武城黑和射前后阵亡、沈尹戌命他回都的颠末，昭王闻听，大惊失容，忙召公子申、子西、子期进殿商讨对策。正欲再度派兵救济，吴句卑赶到，呈上沈尹戌首级，禀明颠末景象，最后说道：“皆因令尹不消司马之计，方一败涂地。”昭王见了沈尹戌首级，大放悲声：“不能早用司马，孤之罪也！”并骂囊瓦道：“误国奸贼，偷生于世，猪狗不食其肉！”直到这时，昭王才熟谙囊瓦不是好人，但是为时已晚。
楚昭王老是思惟极度，得了一柄湛卢剑，不深问情由，自觉悲观，一心只恃天意，整日做那霸诸侯、王天下的好梦；现在劲敌压境，则又悲观绝望，毫无拒敌信心。执意只在逃命。
伍子胥回至营寨，翻来覆去，一夜未曾合眼，但却一筹莫展。军务缠身，没法分开，第二天，伍子胥派蔡昭侯赶赴纪南城，向孙子陈述环境，就教攻城良策。日落傍晚，蔡昭侯返来，带回孙子画的一幅丹青。伍子胥展画于案，几次赏玩，不解其意。这是一张驴磨磨麦图，一间小小的磨房，正中一盘大大的石磨，磨上套着一头驴，磨顶装有漏斗，斗里盛满了麦子，驴走磨转，麦屑纷繁而下。莫非这是孙子授我破城之策？但是，这驴拉磨，磨麦子，跟攻城有甚么干系呢？伍子胥百思不得其解，急得搓手搔头，捶胸顿足，拉磨的驴似的团团乱转。转着转着，一个“麦”字，钥匙似的翻开了贰心灵上的锈锁——将麦城当麦子，只要有一盘磨，再有一头驴，渐渐地磨，就能够把麦城磨掉。倘给这攻城之策取一个名字，就叫做“驴子磨麦计”。
昭王悲叹道：“吴因粮于我，何患乏食？晋人一呼，顿、胡皆往，吴兵西下，唐、蔡为导，楚之宇下，尽已离心，不叮恃也。”
公子申则说：“臣等悉师拒敌，战而不堪，走犹未晚。”
子期奏曰：“城中壮丁，另稀有万，王可尽出宫中粟帛，鼓励将士，恪守城堞；遣使四出。往汉东诸国，令其合兵入援。吴军深切吾境。粮饷不继，难以耐久。”
却说吴句卑哈腰拾起宝剑，哆颤抖嗦地走上前去，噗嗵一声跪倒在地，向沈尹戌连磕三头，泣不成声地说：“沈司马，主子必然将您的首级亲手呈与楚王……”然后狠心割下沈尹戌的头，扯其袍而裹之，系于身边，以手扒土，埋葬了这无头尸身。统统办好以后，看看吴兵将近，吴句卑跨马执剑，冲出重围，快马加鞭，飞奔郢都。
楚军的摆设环境，敏捷传到了吴营，孙子想，楚军固然频频遭败，但郢都全盛，且三城联络，互为犄角，不易霸占。西渡鲁洑江，乃入楚之捷径，但楚已设重兵扼守，必须从北路打击，分兵攻打麦城和纪南城，让斗巢与宋木各自顾不暇，难以相互策应，只要把麦城和纪南城都拿下来，郢都也就不攻自破了。不过，攻打麦城却并非易事，守将斗巢本领高强，兼有策画，并且城高池深，城内粮草充沛，攻之难下，困之不惧，如何攻法，需费考虑。孙子衡量再三，派伍子胥引兵一万，蔡昭侯以本国之师助之，去攻麦城；孙子亲率兵丁一万，唐成公率本国之师助之，去攻纪南城；阖闾与伯嚭等引雄师攻郢都。
昭王召沈尹戌之子沈诸梁，领回其父首级，厚礼安葬，封沈诸梁为叶公。面对吴兵即将逼近郢都，楚廷高低，定见分歧，归结起来可有四派观点：一是逃，二是守，三是战，四是先战后守，最后逃脱。楚昭王则是主张弃城西逃的一个，他说：“楚之所恃，江汉为险，今已失险，吴师朝夕将至。安能束手就擒！……”
第三十章 驴磨磨麦囊沙决水