“大人！”都护大人如此口无遮拦，竟对天子大不敬，张参事吓得不轻，仓猝摆手劝止：“您快别说了，从速归去吧！”
军情急报，呈递到御案，匡宗拖着伤病未愈的龙体，急宣文武百官上朝，三省六部乃至是御史台，身着官服的臣子惶惑然奉旨面圣，早朝钟声惊鸣，金銮殿外龙首道上，威慑鞭声抽打在地，一批批朝臣奔驰着上朝，兵部、军事内阁，秘密官员更是全员出动，文武摆列，金銮殿凤凰池内一片凝重氛围。
短短旬日，挺州沦亡，翼洲亦是岌岌可危！
晏公现在发起拨兵三十万，即是搬空长安表里设防的统统兵力！
战马萧萧，开弓拉弦声起，一支利箭激射而出，笔挺射向矮坡上呆站着的都护大人。
听得军情急报，匡宗雷霆大怒，众臣诚惶诚恐。
兵部侍郎晏公，出列，上呈奏表：
“犬戎敌军及驭刺所率兵力，不下数十万！圣上还需拨出三十万铁面军兵力，前去援助，臣，请旨――领兵抗敌！”
兵祸猝起！
铁面军百万雄师，驭刺得了十万，王冕得了十万，赵野领去的十万亦是下落不明，加上比年平叛战役，折损的数万兵力，现在，铁面军残剩六十多万兵力，在长安的主力有十多万，长安周边设防的有十多万，其他兵力驻扎四方各个军事要塞。
……
在这个节骨眼上，匡宗俄然提起东宫来，众臣相顾失容，晏公更是惴惴不安，躬身低头，不敢多说一字半句。
开阔官道上，烟雾般满盈的滚滚尘浪当中，裹挟着千军万马的铁蹄奔踏之声，大地开端震颤，猝然之间，竟有敌兵以雷霆万钧之势，破开晨雾，贯入北挺“咽喉”。
世民气里头亮堂：东宫那头还能剩下甚么人？太子摆布卫司、太子亲卫，内坊丞、摆布监门直长、率府长史……等等浩繁职官，要么是内廷未得贵妃授意，尚未将职员安插划一，要么是在东宫正殿走水当日被活活“烧”死。
“珩儿？”匡宗故作恍然地点点头，竟然在火线战情万分告急，文武百官上朝商讨抗敌一事时，俄然点名提到太子：“传闻他前几日就已复苏过来，朕龙体不佳，太子理应为朕分忧！”
“大人――都护大人――”
“启奏圣上――”朝臣们不敢吭声，匡宗身后侍立的、一个新近得宠的寺人却察言观色，吊着嗓门尖声儿道：“东宫不另有太子在么？”
奔腾战马火线，多量铠甲兵士布阵压境，黑压压的一片，速率缓慢，刹时移至面前。
一声惨叫，垂白叟手捂胸口，难以置信地低头，看着贯穿在胸膛的那支利箭，眼中凝固着惶恐之色，身躯今后一倒，倒在了卧牛石上，那只酒壶“骨碌碌”滚下了山坡。
嗖――！
“那是、那是……”张参事神采急变，失声惊呼：“是马队战马！”
匡宗这一问，臣子们闷嘴葫芦普通，大气也不敢出一口。
“铁面军主力都集合在长安周边，外防空虚，北挺都护府形同虚设，且，驭刺身边必有一个极高超的智囊谋士，机会抓的巧，趁虚而入，攻其不备，一鼓作气势如破竹！臣，恳请圣上，敏捷派兵援助翼州！”
“晏卿，你还未去东宫看望一番吧？”
“可他这万余兵力倾巢移出西北辖地，而大人您前些年进驻北挺后，又将所率军队编为田卒，开荒种地，屯垦戍边，却惰于练兵，若逢紧急之时，部下却无一兵一卒可用，朝廷又将铁面军主力尽数召回长安，您怎就不担忧――
照晏公的这般说辞，太子私挪国库赈灾，把军粮拨给了饥民，也是为了他好咯？――匡宗咯吱咯吱地咬牙，暗骂这对翁婿可爱，当初不领兵来救他脱困，现在反倒是他们有理了？
比及动静传入长安宫城，路上已是担搁了十多日，朝廷高低惊闻驭刺不但举兵造反，乃至引狼入室，竟与犬戎敌军缔盟，为狼子野心的犬戎内奸翻开了西北流派，数十万雄师刺入北挺咽喉，长驱直入，一举攻陷十座城池。
匡宗却不管这些，立时命令：“厉公公，去宣太子上殿！”
“岁朝蒙黑四边天，大雪纷繁是旱年；但得立春晴一日，农夫不消力种田。”
“甭说这北旱南涝的，治水无功、比年饥荒，单说我们这位皇上，打江山易、守江山难，看看他都如何管理这天下的？”
俄然，喊声老远地传来，一名师爷模样的中年人，拎着衣衫下摆，一起冲上山坡，奔至卧牛石上躺身的垂白叟面前，气喘吁吁隧道：“可算找到您了，您连北挺都护府都不待，跑到淠县待在西郊这野山坡上，这、这这……您这到底是想干啥呢？”
“啧，打完了春，鞭过了春牛，本年就盼个好收成了！另有这满树的梨花儿开，来一壶梨花佳酿，青旗沽酒趁梨花嘛！”
“挺州有西北重镇、城池十余座，北挺更是重中之重，现在兵力不敷，防备空虚，西北边关又长年陷于战事，外有犬戎敌患未除，内有逆贼反叛不休，时势动乱不稳，随时都有战事发作，大人您怎可掉以轻心？”
张参事忧心忡忡，那位垂白叟却不觉得然：“你瞎操甚么心？圣上都派了第一战将驭刺将军镇守虎牢隘口，边戍守军坚不成摧，本官可贵偷个闲，你就当本官是来挺州咽喉之称的淠县体察民情，这不就得了？”
官家粮仓储备的皇粮，都供应了铁面军，又被嗜血好战的暴君多次御驾亲征搞出的大场面，给华侈一空，就算强行征收百姓秋藏的粮食，储备在官仓，年前也被东宫那位新储君，私行拿去赈灾，布施哀鸿了，边戍守军的口粮，还不得由都护大人自个想体例处理么！
“大人……”张参事还想再进劝谏，都护大人已不耐地蹙眉道：“闭嘴！你担忧的事，本官莫非就没想过吗？可有甚么体例呢？边关兵戈，粮食紧缺，本官将自个的士卒编为田卒，开荒种地，也是为了给边戍守军供应充沛的粮食，让驭刺将军率兵抗敌时，另有力量兵戈！”
总之，东宫死了一多量人，宫城里头统统人都讳莫如深，对外坚称东宫的人全被烧死了，连太子侍医都不留一个！
这的确是能人所难！
顺着垂白叟手指的方向望去，张参事也迷惑了一下：官道那头，一片灰尘飞扬，浓浓的尘雾翻滚着，垂垂往这边移来，间隔再近些，模糊可见――滚滚尘浪当中，恍惚地闪现一片片黑影，铁蹄隆昌大踏之声，由远而近！
天子思疑猜忌的目光，刺在身上，晏公惊觉，低头沉默不语。
大朝晨的，只见一个官服老爷正靠背儿半躺在这块卧牛石上，搁了一壶酒在草地上，正悠哉偷闲，逢了正月立春骨气，垂白叟嘴里唱着农谚歌打头的那几句，左手往嘴里丢几粒花生米，右手拎起酒壶对着壶嘴咂摸些酒味儿。
“驭刺引犬戎贼子入关，举兵造反，攻陷挺州，侵犯十多座城池，一起直逼长安而来！”
匡宗神采却更加阴沉，想起东宫出事以后，晏公连日来不竭上奏疏，帮太子说尽好话，还说甚么――若非太子一力安定流民之乱，圣上御驾亲征的归程更是险难重重，稍有不慎，连回到长安宫城都难！
垂白叟仰着头、笑眯眯地看着山坡上这棵近两百年树龄的酸梨树，擎天华盖，虬枝峥嵘，等着花成果，路人便能摘得果子吃。
天高天子远，垂白叟拎着酒壶嚼着花生米，几口黄汤下肚，已有七分醉意，竟借着酒劲建议了牢骚：
“哪个说职任北挺都护，就不能偷闲漫步出来，放松放松？”垂白叟一派赋闲的样儿，溜在这片儿山坡上，天为被地为床，还伸手指了指那棵酸梨树，捋须笑道：“张参事你瞧，这百大哥树如果着花成果，每年结的梨子就跟核桃普通大，味道酸不溜丢的，却能给路过的异村夫，生津解渴。”
“你说这事有多荒唐――腊八节的驱傩除疫典礼，一向闹腾到上元节，看来这宫里头还不安生，太子病势大略也未见转机，圣上一个劲地下旨驱挪，依托神鬼之力，治的甚么天下？”
“瞧你那怂样，怕个甚么？”垂白叟晃闲逛悠站起家来，手搭凉棚，于山坡上极目远眺，“瞧瞧，你快瞧瞧，淠县乃是北挺流派地点，眼下这不是安生着吗？本官的兵在田里打春牛，忙春耕，此地一派平和安宁……”
匡宗听罢，阴沉着神采，心胸猜忌地盯住晏公：“你让朕拨出三十万铁面军兵力？”
京畿重地没了重兵设防，置天子安危于何地？晏公用心安在？
“不说远的，就说近的吧――这个年节算是过完了，朝廷里连个打赏都没有，传闻长安的上元节，连花灯都没闹，尽在闹驱傩伐鼓的迎神祭奠，驱傩爆仗炸得满城噼里啪啦的响，城外是兵，城内也是兵，这年节都过得慌兮兮的，喜庆爆仗，也炸得民气惊肉跳！”
“驭、驭将军的屠龙战旗？！”山坡上余下的阿谁活口，“啊”地惊叫一声，拔脚就跑，拼了命地冲淠县里头跑，沿路惨叫：“不好了――驭将军的兵，调转锋芒来攻打我们的城池了――”
“都护大人！”长衫中年人急道，“挺州镇兵万余的节度使造反，领兵压至南境与苗启三的叛军汇合，被圣上御驾亲征平叛活捉，他与别的七名节度使……不，不！是与七个逆贼一道，打入刑部天牢；
分忧？！闻听圣上此言，晏公与众位臣公大惊失容：太子病势极重，连起家下榻走路都极其艰巨，如何还能为圣上分忧？
俄然，垂白叟“咦”了一声，极目远眺时，伸手一指远处，奇道：“张参事，官道那头是如何回事？扬沙了吗？”
“除了东宫詹事主簿，现在东宫里头另有甚么人？”
挺州淠县西郊，商旅必经的开阔官道一侧，一处矮坡上，有一株百大哥树，逢了春，梢头刚冒出些嫩绿新芽，树旁倚着一块形如卧牛的光滑长石。