与北齐同时存在的北周，是由宇文觉于公元五五七年在西魏的根本上建立起来的王朝。在建立之初，它的气力较着弱于北齐，但因为周武帝宇文邕（561―579年在位）的管理，使北周逐步超越了北齐而强大起来。在此期间，大部分仆从被赦免为布衣，和解了统治者与群众的冲突，而武帝本身糊口朴实、勤政爱民，深受各族群众恋慕。就如许，北周开端了它的强大期间，而杨广就是出身在北周武帝统治强大期间。
在南边建立的宋、齐、梁、陈、四朝被统称为南朝，与之相对应的在北方建立的一些朝代为北朝。
公元557年，陈霸先废梁敬帝，自主为帝，建立陈，是为陈武帝。此时，中国南边颠末端多年的战乱，经济遭到了严峻的粉碎。在此根本上建立起来的国度，便必定是短折的。陈武帝与其担当者文帝、宣帝前后毁灭了王僧辩、王僧智等反对权势，又在建康四周打得胜齐军。在必然程度上稳固了梁的统治，但毕竟因为国力弱微，陈的统治被范围于长江以南，宜昌以东的处所。公元五八三年，陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位，是为陈后主。
北齐建立于公元550年，它的建立者是高欢之子高洋，是为齐文帝。因为北齐是在东魏的根本上建立起来的，以是较为强大，文帝在位其间，又停止了一系列鼎新，故而使北齐的国力优于北周。但自文帝今后，接踵即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，他们在位期间，大肆殛毙北魏皇室与汉族官员，使得北齐落空了鲜卑族与汉族泛博群众的支撑，后至公元五七七年，北齐被北周毁灭。
梁朝的建立者萧衍善于文学，499年被任命为雍州刺史，他乘齐海内哄，出兵篡夺了皇位，建立了梁朝。萧衍是为梁武帝，共在位四十八年。在武帝期间，北方的魏国已经式微，再无才气对南边构成威胁。这本应为南边生长的大好机会，但武帝却昏庸无能，放纵大臣剥削群众，却又以本身俭仆为借口，对一些忠臣的建议置之不睬。公元五四八年，投降梁的东魏大将侯景背叛。他以武帝从子萧正德为内应，打击梁国。次年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元五五一年，侯景杀死简文帝，是以梁已完整处于崩溃的边沿。公元五五七年，在讨伐侯景的战役中生长起来的陈霸先灭梁，建立陈。至此，梁宣布灭亡。
公元449年，孝文帝死于南征的途中，时年仅三十三岁。孝文帝身后，北魏开端慢慢走向式微。在厥后的三十几年中，魏宣武帝、孝明帝、孝庄帝等人前后在朝，他们逐步烧毁了之前的民族和解政策，又规复了鲜卑族的特权，因而新的冲突产生了。公元五三四年，北魏的孝武帝因不满当时实权人物高欢的勒迫，出走于长安宇文氏家属，而高欢则另立元善为帝，因而北魏分裂为东西两部分。而后，高欢之子高洋与宇文觉前后废东西魏帝建立了齐朝、周朝，史称“北齐”、“北周”。此中北齐存在二十七年，北周存在二十四年。
偏居一方的东晋于公元420年被废，代替的刘裕建立的宋，为辨别于后代赵匡胤建立的宋朝，史学家长称之为“刘宋”。宋朝的建国天子刘裕是东晋末年景长起来的新兴力量，他在与东晋四大师族的斗争中获得的胜利。因为刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族频频发兵抵挡而使其灭亡的经验，故而在他即位后，不再重用王谢大族。其用人也多为贫寒出身，兵权则首要交于本身的皇子，以是没重蹈东晋产生大族盘据的复辙。但是，因为皇子相互间的争权夺利，最后乃至与相互残杀，这是刘裕始料未及的。422年，刘裕卒，宋少帝、文帝接踵即位。此中，文帝刘义隆在位的三十年间，是宋朝最繁华的一段期间，这时南边的经济、文明才真正有所生长。公元450年至公元451年，宋与北朝的魏邦交兵虽各有胜负，但却都丧失惨痛，使南北方无才气再产生大战。今后，南北方相对稳定下来。公元454年，文帝薨。文帝身后，宋孝武帝、宋明帝前后为帝，但他们俩都是驰名的暴君，其不但对诸将疑忌，并且兄弟间相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而构成了较强的权势。479年，萧道成灭宋，建立齐。至此，宋朝宣布灭亡。
东汉末年耐久混乱，出世了曹魏、蜀汉、孙吴三国。公元263年蜀汉被司马氏把握的曹魏灭掉，公元265年司马炎代魏称帝（晋武帝），国号曰晋，定都洛阳，史称西晋。公元280年灭吴，同一天下，秦汉以来的中原分裂，至此再度同一。统治边境东、南至海，西至葱岭，南至越南，北至大漠，东至辽东。
齐高帝萧道成鉴戒了宋灭亡的经验，以刻薄为本，倡导俭仆。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝持续统治其目标，并且不要手足相残。武帝遵其遗言，持续统治国度，使南朝又呈现了一段相对稳定生长的阶段。武帝身后，齐国的天子又走上了宋灭亡的老路，他们纷繁殛毙本身的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其狐疑太重，几近将朝内大臣全数正法。如许一来齐国的江山又被摆荡了。公元五零一年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。
自晋南迁，北方一向处于拓跋部在北方建立起魏国（史称北魏）后，北方才从离开了东晋名义上的统治，使局势逐步安宁起来。公元四七一年，魏孝文帝即位，开端了北魏的第一次严峻鼎新。孝文帝拓跋宏是我国汗青上一名杰出的政治家，他五岁即位，二十四岁正式代替文明太后执掌政权，在朝伊始，他便开端了“武功”政策。为了加强同汉族及其他一些少数民族的交换，公元四五九年孝文帝以南征为名义，将都城从平城（今山西大同）迁至曹魏故都洛阳。因为洛阳阔别鲜卑贵族居住的平城，保守权势相对弱了起来，在这类环境下，孝文帝开端了他的鼎新。
起首，孝文帝命令鲜卑人改穿汉人打扮、制止说鲜卑话，拔除了鲜卑族的各种特权。厥后又将鲜卑诸姓改成汉姓，此中拓跋改作元姓，别的另有一些鲜卑姓氏都改生长孙、穆、奚、陆、贺等汉族姓氏，孝文帝还通过婚姻体例来加强鲜卑同汉族的干系，同时在政治上大力重用汉族官员，以汉族风俗停止管理。通过孝文帝的一系列鼎新，使得汉族的先进文明及先进的政治轨制完整融入了北魏的统治中，中国的北方已经开端进入了其民族融会的阶段。
但晋武帝身后不久，西晋宗室之间发作八王之乱，曹魏以来入徙塞内的草原游骑少数民族也乘机起兵称帝，天下又堕入分裂混战的局面。在304年因为成汉与刘渊的立国，使北方进入五胡十六国期间。316年西晋亡于匈奴的刘曜后，西晋宗室司马睿南迁重修晋国，史称东晋，南北再度分立。南边有汉人的东晋统治，而北方则有入主中原的少数民族统治。在入主中原的众几多数民族中以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡。他们在北方接踵建立很多国度，而北魏史学家崔鸿以此中十六个国度撰写了《十六国春秋》，因而后代史学家称这期间为“五胡十六国”。