牛家虽搭上了季蔚琇, 宦官那边也未曾翻脸。又逢岁节, 牛家接了索要银钱的手札, 牛老爹边烧信笺边揉心窝：又是一笔不听响就没的财帛。
沈拓佳耦一来，便被让到了船上。
沈拓携何栖来拜访时，他们主仆系了船，坐在船头垂钓。
牛二娘子道：“他是甚么身份，我们又是甚么身份？哪会与我们光亮正大来往？”她伏在牛束仁耳边笑道，“我爱好都头家的娘子，趁着佳节，请她家来吃酒。”
季蔚琇施施然道：“鱼饵掺得香油，不怕它们不贪。”
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牛束仁道：“你别慢待了她，惹了沈大郎这个杀才，他是疼婆娘的。如果见浑家受了委曲，少不得要闹将上门，不与你我干休。”
牛二娘子乐不成支：“倒不知郎君怯懦。”
沈拓接了鱼竿，为莫非：“我不擅此道，怕是让明府绝望。”
沈拓道：“阿圆意下如何？”
何栖笑道：“哪个不缺？有了银山还要金山呢！我听闻为官的常借了家生奴婢的名义置田置产，也做些经谋买卖。”
季蔚琇道：“垂钓乃是心静之事，愿者中计，我非鱼，不知它们愿不肯，只很多等等。”
牛父颤抖动手嚷着要叫郎中，又经验道：“打蛇打死，他死了吗？”
何栖坐在船尾吃着鲜果，耳听他们说话，不由一笑，连片鱼鳞都未曾钓上来，倒策画着吃鱼脍。
沈拓笑道：“怕个甚，我问心无愧，半夜鬼都不来拍门。他们长舌，怕不是犯了红眼病，还为着他们几句闲言挂记。”
牛二娘子推他嗔道：“你把肚子的那拢草收收。上回搭他们的梯见了明府，一事不劳二主，不如还是递了意义畴昔。他们伉俪品德贵重，便是心有不喜，也不会中间插了手脚。”
牛家为此, 岁节过得缺滋少味, 惶惑不安。牛父卧在床上直哼哼，牛大郎不管事, 也管不来，只将事往牛二郎身上一推, 本身寻了娇娘吃酒解闷。
牛二娘子瞪他一眼，一把抽回了手，道：“苟家忽喇喇倒了台，搭个草屋还要几日的工夫，败起来只在几息。明府生得如美玉，心肠可不见温润，家翁也多拘着族中的后辈些，仗着几个臭钱，便做起天王老子来。出了事，谁去兜？莫非要住在衙门听应？”
牛束仁掏了掏耳朵道：“娘子大节下，说了一筐败兴的话。”
何栖剥着桔皮，指尖被染得微黄，隐有果香，内心却道：一来一去，我与大郎岂不成了明府的排头兵？
牛家确切吃惊不小, 牛父感觉本身又要病了，胸闷气短口舌发麻，大过年硬是卧床不起。
季蔚琇道：“人之一世最难的便是本心，财色酒气浸软了骨头，移了心性，最后脸孔全非。”
未曾想, 这假背景竟真的要死了，院门拉了封条，一众仆人散个精光，莺莺燕燕重入了歌舞场。派去送节礼的老仆探听了一番，得知人被下了大狱, 吓得魂飞九霄, 打着颤拉了节礼回到桃溪。
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牛束仁醋道：“我虽头上没个官帽，也是周正的长相，娘子只夸明府，怎没个好言语对我？”
牛束仁沉思半晌，自是点头答应，又笑：“我只当娘子端的喜好都头娘子，要与她来往，谁知，倒是另存了算计。”
沈拓道：“明府高看，我只嫌这银钱花得不舒心。”
牛二娘子也笑：“爱好也是真爱好，算计也是真算计。我也见过读书人家的小娘子，小眉小眼的，要么木讷要么拿着架子，行动又装样，说话又扭捏。头上连根像样的钗都没有，眼里还看不起人。”她感慨，“都头娘子一个穷酸秀才养的，竟没这些脾气，说话利落，人也风雅，又会打扮。”
季蔚琇道：“不过奇技淫巧，饱人眼福，添些兴趣罢了。”
季蔚琇笑起来：“都头归去后与你家娘了商讨后再来与我说话。”
季蔚琇笑：“既如此不防应着，他们本分运营，我又怎会与他们难堪？”
何栖道：“既是借了明府的势，少不得有些风言风语。”
季长随一边煽着炉子煮茶，一边看季蔚琇大把大把洒了碎米引鱼群，道：“郎君将鱼喂得肚肥，它们那里还会咬钩？”
牛二娘子正色道：“苟家前事摆在面前，还烫动手呢，怎不叫民气惊胆战的？我思来想去，也觉自家浮滑。一个出宫的宦官，耍个花架，便让我们跪他一个没卵/蛋的叫爹，成果呢？悄没声得就没了。我们当祖宗供着的，别人只当蝼蚁碾。”
沈拓只是笑，道：“不瞒明府，等桃溪通了澜江，我与娘子商讨买艘划子，运营些买卖，图个养家糊口。”
牛二郎佳耦里外操心, 累得腰酸背痛, 幸亏二人都是好揽事的, 日日忙至深夜，躺在帐中倒是一肚的大志壮志。
沈拓笑起来：“我虽不擅钓，有香火兄弟却喜垂钓，也听他说过几句。这里两岸人家，又有蓬舟来往，水里的鱼哪会吃钩？”
牛束仁点头：“你莫小瞧了他，阎王的熟客，鬼差的兄弟，激得性起哪管你甚么名姓。”
季长随多嘴道：“郎君还未钓得一尾鱼哩。”
季蔚琇叹道：“都头言之有理，只是，幸许有几尾馋嘴撞我手里。”还道，“等我钓得肥鱼，切了细脍吃。”
季长随也笑：“好一个不识汲引的粗人。”
何栖叉了一礼，季蔚琇笑道：“你们佳耦二人故意前来拜见，我未曾婚配，家中也没有女眷接待娘子，只得委曲娘子姑息。”
牛二娘子嘲笑：“真是只许州官放火，不准百姓点灯的。你莳花，还不准我看花？”
季蔚琇便让季长随奉上鲜果茶点，又让取鱼竿给沈拓。
牛束仁嘲笑几声，拉了牛二娘子的手，告饶道：“她们算得甚么？不过哄人高兴的玩意，不及娘子一根指尖。”
又听季蔚琇笑道：“都头为人朴重，却不知多少吏役借此捞些好处，发些横财。”
牛二娘子笑起来：“我又不是大虫，还能一口吃了她。”
牛束仁调戏：“娘子便是大虫，也是那胭脂虎，娟秀夺人，貌美可心。”
牛束仁把玩着牛二娘子的指尖，道：“明府不好靠近，他如果故意，借一根指头与我们，便是天大的助力。”
季长随忙道：“郎君公然有理。”
归程中，何栖道：“大郎，明府既要合股，天然不会买只小舟来往宜州，定要置买漕船，兼四五铺面。”
牛束仁劝道：“我们既晓得了他的秘闻，何必再费银贡献？”
牛束仁道：“到底借他起的势，此后……”又叹，“明府看似随和，与他说话倒是提心吊胆，恐怕被他捉了把柄。他又是当官的，好细弱的腿，如何拗得过他？”
季长随鼓掌道：“都头好口福，郎君切得薄透的鱼脍，连夫人都是赞叹不止。先前在京，也不过高朋过府才劳郎君脱手。”
沈拓不耐烦垂钓，挂了饵往河中一抛，便不去管它，与季蔚琇提及牛家之事，道：“我伉俪只疑牛家实是为了着明府。”
季长随虽一向坚信季蔚琇文韬武略、样样皆能，此时也不由心生思疑，勉强道：“许是天寒，鱼儿沉底。”
沈拓只愣在那，道：“八字都没提笔呢，又是小本的运营，怕是不入明府的眼。”
牛束仁回想一下何栖的模样，心头一荡，又仓猝收住，道：“家中只由娘子做主，你爱好她要与她来往，便请了家来，好酒好菜接待。。”
牛束仁将手垫了头，道：“阿爹懒怠管这些事，大哥耳昏，只当些许小事，哪会伤筋动骨的。”
牛二娘子听他说得粗鄙，“呸”了一声，道：“明府美玉般人物，你倒拿腿比他。”
何栖听了这话，实在吃了一惊，衡量一番利弊，只要百利而无一害。季蔚琇并非贪蠹之人，不似那些以势逼迫，坑害别人家资官吏，他既要借他们的名义买卖，定会出银着力。
他怕，牛二娘子却不怕，道：“与我们有屁个相干，论到底，我们还是被骗失银的呢。”
沈拓疑道：“明府出身高门，又做得官，还缺银子？”
何栖道：“好天然是好，不知有多少人削尖了脑袋也攀不上如许的干系。”
牛二娘子笑起来：“这从外头烂到里头的，一眼就得清楚；这从里头烂到外头的，烂斑也就一点。”
何栖笑道：“倒是我们佳耦思虑不周，让明府难堪。明府与大郎在船头说话，我只在船尾看景。”
季蔚琇无处可去，又没甚么消遣，他又洁身自好，身边没有美姬，外边也没养着花娘，一个年节冷冷僻清。季长随心疼，绞尽脑汁也没想出法来。
牛束仁这几日当着家做着主，神采得意，转而又叹：“阿谁贼宦官下了狱，也不知会不会缠累到自家。”
季长随见他成竹成胸的模样，只当果然如此，谁知，蹲得两脚发麻也不见一尾中计来。季蔚琇叹道：“岁节爆仗声声，惊了它们。”
沈拓道：“既然是功德，阿圆为何面有犹疑。”
季蔚琇微微讶异，便知这并非沈拓的手笔，怕是船尾何栖所议，笑道：“确有可为之处。”他微一沉吟，问道，“都头的买卖，不如与我合股，也好让我赚些琐细？”
季长随笑道：“都头来了，也好为郎君消磨点时候。”