当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是尘凡中一二等繁华风骚之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因处所窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙旁住着一故乡宦，姓甄名费，字士隐。嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚繁华，然本地便也推他为望族了。只因这甄士隐禀性澹泊，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流品德。只是一件不敷：如本年已半百，膝下无儿，只要一女，乳名英莲，年方三岁。
诗后便是此石坠落之乡，投胎之处，亲身经历的一段陈迹故事。此中家庭闺阁琐事，以及闲情诗词倒还全备，或可适趣解闷；然朝代年纪、地理邦国却反失落无考。
却说甄士隐俱听得明白，但不知所云“蠢物”系何东西。遂不由上前见礼，笑问道：“二仙师请了。”那僧道也忙答礼相问。士隐因说道：“适闻仙师所谈因果，实人间罕闻者。但弟子愚浊，不能洞悉明白，若蒙大开痴顽，备细一闻，弟子则洗耳聆听，稍能警省，亦可免沉伦之苦。”二仙笑道：“此乃玄机不成预泄者。到当时，只不要忘了我二人，便可跳出火坑矣。”士隐听了，不便再问，因笑道：“玄机不成预泄，但适云‘蠢物’，不知为何，或可一见否？”那僧道：“若问此物，倒有一面之缘。”说着，取出递与士隐。士隐接了看时，本来是块光鲜美玉，上面笔迹清楚，镌着“通灵宝玉”四字，前面另有几行小字。正欲细看时，那僧便说：“已到幻景！”便强从手中夺了去，与道人竟过一大石牌坊，上书四个大字，乃是“太虚幻景”。两边又有一幅春联，道是：
各位看官：你道此书从何而来？提及根由，虽近荒唐，细按则深有兴趣。待鄙人将此来源说明，方使阅者了然不惑。
出则既明，且看石上是何故事。按那石上书云：
至脂砚斋甲戌抄阅再评，仍用《石头记》。
空空道人遂向石头说道：“石兄，你这一段故事，据你本身说有些兴趣，故编写在此，意欲问世传奇。据我看来：第一件，无朝代年纪可考；第二件，并无大贤大忠理朝廷、治民风的善政，此中只不过几个非常女子，或情或痴，或小才微善，亦无班姑、蔡女之德能。我纵抄去，恐世人不爱看呢！”石头笑答道：“我师何太痴耶！若云无朝代可考，今我师竟借汉、唐等年纪添缀，又有何难？但我想，向来别史，皆蹈一辙，莫如我这不借此套者，反倒别致新奇。不过只取其事体道理罢了，又何必拘拘于朝代年纪哉！再者，贩子俗人喜看理治之书者甚少，爱适趣闲文者特多。向来别史，或讪谤君相，或贬人妻女，奸骗凶暴，不成胜数。更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，屠毒笔墨，好人后辈，又不成胜数。至若才子才子等书，则又千部共出一套，且此中终不能不涉于淫滥，乃至满纸潘安、子建、西子、文君。不过作者要写出本身的那两首情诗艳赋来，故假拟出男女二人名姓，又必旁出一小人其间拨乱，亦如剧中之小丑然。且鬟婢开口即者也之乎，非文即理。故一一看去，悉皆自相冲突、大不近道理之话，竟不如我半世亲睹亲闻的这几个女子，虽不敢说强似前代书中统统之人，但事迹原委，亦能够消愁破闷；也有几首歪诗熟话，能够喷饭供酒。至若聚散悲欢，兴衰境遇，则又追踪蹑迹，不敢略加穿凿，徒为供人之目而反失其真传者。今之人，贫者日为衣食所累，富者又怀不敷之心；即使一时稍闲，又有贪淫恋色、好货寻愁之事，那里有工夫去看那理治之书！以是，我这一段故事，也不肯世人称奇道妙，也不定要世人高兴检读，只愿他们当那醉淫饱卧之时，或避世去愁之际，把此一玩，岂不省了些寿命筋力？就比那谋虚逐妄，却也省了口舌是非之害、腿脚奔波之苦。再者，亦令世人换新眼目，不比那些胡牵乱扯，忽离忽遇，满纸秀士淑女、子建、文君、红娘、小玉等通共熟套之旧稿。我师意为何如？”
满纸荒唐言，一把酸楚泪！都云作者痴，谁解此中味？
无材可去补彼苍，枉入尘凡若许年。此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
本来女娲氏炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高经十二丈、方经二十四丈顽石三万六千五百零一块。娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单剩了一块未用，便弃在此山青埂峰下。谁知此石自经煅炼以后，灵性已通，因见众石俱得补天，独本身无材不堪当选，遂自怨自叹，日夜悲号忸捏。
空空道人听如此说，思忖半晌，将一这《石头记》再检阅一遍，因见上面虽有些指奸责佞、贬恶诛邪之语，亦非伤时骂世之旨；及至君仁臣良、父慈子孝，凡伦常所关之处，皆是称功颂德，眷眷无穷，实非别书之可比。虽此中大旨谈情，亦不过实录其事，又非假拟妄称，一味淫邀艳约，私订偷盟之可比。因毫不干与时世，方重新至尾誊写返来，问世传奇。因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，空空道人遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。至玉峰题曰《红楼梦》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中，披览十载，增删五次，纂成目次，分出章回，则题曰《金陵十二钗》，并题一绝云：
厥后，不知过了几世几劫，因有个空空道人访道求仙，从这大荒山无稽崖青埂峰下颠末，忽见一大块石上笔迹清楚，编述历历。空空道人乃重新一看，本来就是无材补天，幻形出世，蒙茫茫大士、渺渺真人携入尘凡，历尽聚散悲欢、炎凉世态的一段故事。前面又有一首偈云：
一日，合法嗟悼之际，俄见一僧一道远远而来，生得骨格不凡，丰神迥别，说谈笑笑，来至峰下，坐于石边，高谈快论：先是说些云山雾海、神仙玄幻之事，后便说到尘凡中繁华繁华。此石听了，不觉打动凡心，也想要到人间去享一享这繁华繁华，但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，向那僧道说道：“大师，弟子蠢物，不能见礼了！适闻二位谈那大家间光荣繁华，心切慕之。弟子质虽粗蠢，性却稍通，况见二师仙形道体，定不凡品，必有补天济世之材，利物济人之德。如蒙发一点慈心，照顾弟子得入尘凡，在那繁华场中，和顺乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也！”二仙师听毕，齐憨笑道：“善哉，善哉！那尘凡中有却有些乐事，但不能永久依恃；况又有‘美中不敷，功德多磨’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空，倒不如不去的好。”这石凡心已炽，那边听得进这话去，乃复苦求再四。二仙知不成强迫，乃叹道：“此亦静极思动，无中生有之数也！既如此，我们便携你去受享用享，只是到不对劲时，切莫悔怨！”石道：“天然，天然。”那僧又道：“若说你性灵，却又如此质蠢，并更无奇贵之处。如此也只好踮脚罢了。也罢！我现在大施佛法，助你助，待劫终之日，复还本质，以了此案。你道好否？”石头听了，感激不尽。那僧便念咒书符，大展把戏，将一块大石顿时变成一块光鲜莹洁的美玉，且又缩成扇坠大小的可佩可拿。那僧托于掌上，笑道：“形体倒也是个宝贝了！还只没有实在的好处，须得再镌上数字，令人一见便知是奇物方妙。然后好携你到那昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之族、花柳繁华地、和顺繁华乡去安身乐业。”石头听了，喜不能禁，乃问：“不知赐了弟子那哪几件奇处？又不知携了弟子到那边所？望乞明示，使弟子不惑。”那僧笑道：“你且莫问，今后天然明白的。”说着，便袖了这石，同那道人飘但是去，竟不知投奔何方何舍。
假作真时真亦假，有为有处有还无。
一日，炎夏永昼，士隐于书房闲坐，至手倦拋书，伏几少憩，不觉昏黄睡去。梦至一处，不辨是那边所。忽见那厢来了一僧一道，且行且谈。只听道人问道：“你携了这蠢物，意欲何往？”那僧笑道：“你放心，现在现有一段风骚公案正该告终。这一干风骚朋友，尚未投胎出世。趁此机遇，就将此蠢物夹带于中，使他去经历经历。”那道人道：“本来克日风骚冤孽又将造劫历世去不成？但不知落于何方那边？”那僧笑道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事：只因西方灵河岸上三生石畔有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛酒保，日以甘露灌溉，这绛珠草便得久延光阴。厥后既受六合精华，复得雨露滋养，遂得脱却草胎木质，得换人形，仅修成个女体，整天游于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。只因尚未酬谢灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。恰克日这神瑛酒保凡心偶炽，乘此昌明承平朝世，意欲下凡造历幻缘，已在警幻仙子案前挂了号。警幻亦曾问及，灌溉之情未偿，趁此倒可告终的。那绛珠仙子道：‘他是甘露之惠，我并无此水可还。他既来世为人，我也去来世为人，但把我平生统统的眼泪还他，也了偿得过他了。’是以一事，就勾出多少风骚朋友来陪他们去告终此案。”那道人道：“果是罕闻。实未闻有‘还泪’之说。想来这一段故事，比向来风月变乱更加噜苏细致了。”那僧道：“向来几个风骚人物，不过传其大抵，以及诗词篇章罢了；至家庭闺阁中一饮一食，总未述记。再者，大半风月故事，不过偷香窃玉，暗约私奔罢了，并未曾将后代之真情宣泄一二。想这一干人出世，其情痴色鬼、贤愚不肖者，悉与前人传述分歧矣！”那道人道：“趁此你我何不也去来世度脱几个，岂不是一场功德？”那僧道：“正合吾意。你且同我到警幻仙子宫中，将蠢物交割清楚，待这一干风骚孽鬼来世已完，你我再去。现在虽已有一半落尘，然犹未选集。”道人道：“既如此，便随你去来。”