话休絮繁。次日，内府关到犒赏缎疋银两，分俵诸将，给散全军头子。宋江便就起送金大坚，皇甫端去御前听用。一面调拨战船先行，着令水军头领清算篙橹帆船，撑驾望大江进发，传令与马军头领，清算弓、箭、刀、衣袍、铠甲；水陆并进，船骑同业，清算启程。只见蔡太师差府干到营，讨取“圣手墨客”萧让，要他代笔。次日，王都尉自来问宋江求要“铁叫子”乐和——闻此人善能歌颂，要他府里使令。宋江只得依允，随即又望送了二人去讫。宋江自此去了五个弟兄，心中好生郁郁不乐。当与卢俊义计议定了，号令诸军，筹办出师。
吴用道：“宋公明兄长，决然不肯。你世人白费了力量。自古道蛇无头不可，我如何敢自主张？这话须是哥哥肯时，方行得；他若不肯做主张，你们要反，也反不出去！”六个水军头领，见吴用不敢主张，都作声不得。吴用回至中军寨中，来与宋江闲话，计算军情，便道：“仁兄平常千自在，百安闲，浩繁弟兄亦皆欢愉。自从受了招安，与国度着力，为国度臣子，不想倒受拘束，不能任用，兄弟们都有怨心。”
两个回到营寨，升帐而坐，当时会合诸将，除女将琼英因有身抱病，留下东京，着叶清佳耦奉侍，请医调节外，其他将佐尽教清算鞍马衣甲，筹办起家，征讨方腊。厥后琼英病痊，弥月，产下一个面方耳大的儿子，取名叫做张节。次后闻得丈夫被贼将厉天闺杀死于独松关，琼英哀恸昏绝，随即同叶清佳耦，亲身到独松关，扶柩到张清故里彰德府安葬。叶清又因病故，琼英同安氏老妪，死守孤儿。张节长大，跟吴珍大败金兀术于和尚原，杀得兀术亟须髯而遁。是以张节得封官爵，归野生母，以终天年，奏请表扬其母贞节。此是琼英等贞节孝义的成果。
关公大笑道：“大丈夫死生不惧，何况只手？不消铜柱铁环，只此便割何妨！”随即叫取棋盘，与客弈棋，伸起左臂，命华陀刮骨取毒，面不改色，谈笑自如……
再说宋江选将出师，相辞了省院诸官，当有宿太尉、赵枢密请来送行，赏劳全军。水军头领，已把战船从泗水入淮河，望淮安军坝，俱到扬州起齐。宋江、卢俊义谢了宿太尉、赵枢密，将人马分作五起，取水路投扬州来。于路无话，前军已到淮安县屯扎。当有本州官员，置筵设席来欢迎宋江。诉说：“方腊贼兵浩大，不成轻敌。前面就是扬子大江，此是江南第一个险隘之处。隔江倒是闰州。现在是方腊部下枢密吕师囊并十二个统制官守把住江岸。若不得闰州为家，难以抵敌。”宋江听了，便请智囊吴用计算良策，即目前面大江反对，须用水军船只向前。吴用道：“扬子江中，有金、焦二山，靠着闰州城郭。可叫几个弟兄前去探路，探听隔江动静，用何船只，能够渡江。”宋江传令，叫喊水军头领来：“你众兄弟，那个与我先去探路，探听隔江动静？”只见帐下转过四员战将，尽皆愿往。不是这几个来探路，有分教：横尸似北固山高，流血染扬子江赤。直教雄师飞渡乌龙阵，战舰平吞白雁滩。毕竟宋江军马怎地去收方腊，且听下回分化。
燕青，李逵听了这话，仓猝还了茶钱，离了冷巷，迳奔出城，回到营中，来见智囊吴学究，报知此事。吴用见说，心中大喜，来对宋前锋说知江南边腊造反，朝廷已遣张招讨领兵。宋江听了道：“我等诸将军马，闲居在此，甚是不宜；不若令人去奉告宿太尉，令其于天子前保奏，我等甘心起兵，前去征进。”当时会合诸将商讨，尽皆欢乐。次日，宋江换了些衣服，带领燕青，自来讲此一事。迳入城中，直至大尉府前上马。正值太尉在府，令人传报，太尉闻知，忙教请进。宋江来到堂上，再拜起居。宿太尉道：“将军何事，换衣而来？”
宋江在顿时与卢俊义笑道：“这胡敲反比着我和你，空有冲天的本领，无人提挈，何能振响。”卢俊义道：“兄长何故发此言？据我等胸中学问，不在古今名将之下；如无本领，枉自有人提挈，亦作何用？”宋江道：“贤弟差矣！我等若非宿太尉一力保奏，如何能勾天子重用，为人不成忘本！”卢俊义自发讲错，不敢回话。
却说这江南边腊造反已久，积渐而成，不想弄到许大奇迹。此人原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见本身头戴平天冠，身穿衮龙袍，以此向人说自家有天子福分。因朱献在吴中徵取花石纲，百姓大怨，大家思乱，方腊乘机造反，就清溪县内帮源洞中，起造宝殿，内苑，宫阙，睦州，歙州亦各有行宫，设文武职台，省院官僚，内相外将，一应大臣。睦州即今时建德，宋改成严州；歙州即今时婺源，宋改成徽州；这方腊直从这里古到润州，今镇江是也。共该八州二十五县。
次日都打扮做客人，服侍燕青，同入城去。不期乐和惊骇李逵，潜与时迁先入城去了。燕青脱不开，只得和李逵入城看灯，不敢从陈桥门入去，大宽转却从封丘门入城。两个手挽着，正投桑家瓦来。来到瓦子前，听的北里内锣响，李逵定要入去，燕青只得和他挨在人丛里，听的上面说平话，正说《三国志》，说到关云长刮骨疗毒。当时有云长左臂中箭，箭毒入骨。华陀道：“若要此疾毒消，可立一桐柱，上置铁环，将臂膊穿将畴昔，用索拴牢，割开皮肉，去骨三分，除却箭毒，却用油线缝拢，外用敷药贴了，内用长托之剂，不过半月，能够平复如初；是以极难医治。”
宋江，卢俊义两个在顿时欢乐，并马而行。出的城来，只见贩子上一个男人，手里拿着一件东西，两条巧棒，中穿小索，以手牵动，那物便响。宋江见了，却不识的，使军士唤那男人问道：“此是何物？”那男人答道：“此是胡敲也。用手牵动，天然有声。”
宋江听罢，失惊：“莫不谁在你行说甚来？”吴用道：“此是人之常情，更待多说？前人云：”富与朱紫之所欲；贫与贱，人之所恶。‘观形察色，见貌知情。“宋江道：”智囊，如果弟兄们但有异心，我当死于地府，忠心不改！“次日夙起，会合诸将，商讨军机，大小人等都到帐前，宋江开话道：”俺是郓城小吏出身。又犯大罪，托赖你众弟兄搀扶，尊我为头，本日得为臣子。自古道：“成人不安闲，安闲不成人。’固然朝廷出榜禁治，理合如此。汝诸将士，无端不得入城。我等山间林下，卤莽军汉极多；倘或因此惹事，必定以法定罪，却又坏了申明。现在不准我等入城去，倒是幸事。你们世人，若嫌拘束，但有异心，先当斩我首级，然后你们自去行事；不然，吾亦无颜居世，必当自刎而死，一任你们自为！”世人听了宋江之言，俱各垂泪设誓而散。
却说宿太尉次日早朝入内，见天子在披香殿与百官文武计事，正说江南边腊作耗，占有八州二十五县，改年建号，如此作反，自霸称尊，目今迟早兵犯扬州。天子乃曰：“已命张招讨，刘都督征进，未见次第。”宿太尉越班奏曰：“想此草寇，既成大患，陛下已遣张总兵，刘都督，再差征西得胜宋前锋，这两支军马为前部，当可去除，必干大功。”天子闻奏大喜，急令使臣宣省院官听圣旨。当下张招讨从耿二参谋，亦行保奏，要调宋江这一干人马为前部前锋。省院官到殿，领了圣旨，随即宣取宋前锋、卢前锋，直到披香殿下，朝见天子。
拜舞已毕，天子降敕封宋江为平南都总管，征讨方腊正前锋，封卢俊义为兵马副总管，平南副前锋；各赐金带一条，锦袍一领，金甲一副，名马一骑，彩缎二十五表里；其他正偏将佐，各赐缎疋银两，待有功次，照名升赏，加受官爵；全军头子，给赐银两：都就于外务府关支，定限目下出师起行。宋江，卢俊义领了圣旨，就辞了天子。皇上乃曰：“卿等数内，有个能镌玉石印信金大坚，又有个能识良马皇甫端，留此二人，驾前听用。”宋江，卢俊义承旨，再拜谢恩，出内上马回营。
次日引十数骑马入城，到宿太尉，赵枢密，并省院各言官处贺节，来往城中，旁观者甚众。就里有人对蔡京说知此事。次日，奏过天子，传旨教省院出禁约，于各城门上张挂：“凡是一应出征官员将军头子，许于城外下营屯扎，听候调遣；非奉下属明文呼喊，不准私行入城！如违，定依军令拟罪实施。”差人迳来陈桥门外张挂榜文。有人看了，迳来报知宋江。宋江转添愁闷，众将得知，亦皆烦躁，尽有反心，只碍宋江一个。
宋江诸将，自此以后，无事也不入城。看看上元节至，东京年例，大张灯火，庆赏元宵，诸路尽做灯火，于各衙门点放。且说宋江营内“荡子”燕青，自与乐和商讨：“如为东京点放花灯火戏，庆赏丰年，今上天子，与民同乐。我两个改换些衣服，潜地入城，看了便回。”只见有人说道：“你们看灯，也带挈我则个！”燕青瞥见，倒是“黑旋风”李逵。李逵道：“你们瞒着我，筹议看灯，我已听了多时。”燕青道：“和你去不打紧；只你性子不好，需求惹出事来。当今省院出榜，禁治我们，不准入城。倘若和你入城去看灯，惹出事端，正中了他省院之计。”李逵道：“我今番再不惹事便了，都依着你行！”燕青道：“明日换了衣巾，都打扮做客人类似，和你入城去。”李逵大喜。
“黑旋风”听了，路见不平，便要去打。燕青务死抱住，李逵睁着双眼，要和他打的意义。那男人便道：“俺自和他有帐讨钱，干你甚事？本日要跟张招讨下江南出征去，你他惹我。到那边去也是死，要打便和你打，死在这里，也得一口好棺材。”李逵道：“倒是甚么下江南？未曾听的点兵调将。”燕青且劝开了闹，两个挽着，转出串道，离了冷巷，见一个小小茶肆，两个入去内里，寻副座头，坐了茶。对席有个老者，便请会茶，闲口论闲话。燕青道：“叨教老丈：却巷口一个军汉打，他说道要跟张招讨下江南，迟早要去出征，叨教端的那边去出征？”那白叟道：“客人本来不知。现在江南草寇方腊反了，占了八州二十五县，从睦州起，直至润州，自号为一国，迟早来打扬州。是以朝廷已差下张招讨，刘都督去捕。”
正说到这里，李逵在人丛中高叫道：“这个恰是好男人！”世人失惊，都看李逵，燕青仓猝拦道：“李大哥，你怎地好村！北里瓦舍，如何这等大惊小怪！”李逵道：“说到这里，不由人喝采！”燕青拖了李逵便走。两个离了桑家瓦，转过串道，只见一个男人飞砖掷瓦，去打一户人家。那人家道：“清平天下，荡荡干坤，散了二次，不肯还钱，倒置打我屋里。”
那八州：歙州，睦州，杭州，姑苏，常州，湖州，宣州，润州。那二十五县：都是这八州管下。此时嘉兴，松江，崇德，海宁，皆是县治。方腊自为国王，把持一方，非同小可。本来方腊上应天书，《推背图》上道：“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”那十千，是万也；头加一点，乃方字也。冬尽，乃腊也；称尊者，乃南面为君也。正应方腊二字。占有江南八郡，隔着长江通途，又比淮西差多少来去？
且说水军头领特地来请智囊吴用商讨事件。吴用去到船中，见了李俊、张横、张顺、阮家三昆仲，俱对智囊说道：“朝廷失期，奸臣弄权，闭塞贤路。俺哥哥破了大辽，灭田虎，现在又平了王庆，只得个‘皇城使’做，又未曾升赏我等世人。现在倒出榜文，来禁约我等，不准入城。我想那伙奸臣，垂垂的待要拆散我们弟兄，各调开去。今请智囊自做个主张；若和哥哥筹议，决然不肯。就这里杀将起来，把东京劫夺一空，再回梁山泊去，只是落草倒好。”
宋江禀道：“远因省院出榜，凡是出征官军，非奉呼喊，不敢私行入城。本日小将私步至此，上告恩相。听的江南边腊造反，占有州郡，擅改年号，侵至润州，迟早渡江，来打扬州。宋江等人马久闲，在此屯扎不宜。某等甘心部领兵马，前去征剿。尽忠报国，望恩相于天子前提奏则个！”宿太尉听了大喜道：“将军之言，正合吾意。下官当以一力保奏。将军请回，来早宿某具本奏闻，天子必当重用。”宋江辞了太尉，自回营寨，与众兄弟说知。