冰雪融去，春光渐好，潮湿的枝头绽放初春的花蕾，明兰俄然迎来如雪花片般的邀约帖子。有赏春梅的，有做寿听戏的，有满月酒周岁宴的，零零散散，乃至另有些诗社的——这个她当然敬谢不敏。明兰拿笔一算，倘若她每处都去，约莫头牌花魁都及不上她繁忙。
五老太爷寂然打断：“兄弟家事自会摒挡，既已分炊别府，嫂子就别管这很多了。”
“人毕竟非花非雾，有父母亲长，有小儿无辜，如何能如花露，如朝雾，说没就没，了无牵挂。姐姐是聪明人，千不念万不念，也念着父母慈爱哺育一场。”明兰握着张氏的手，句句发自至心，张氏不由些微动容，低声道：“我就是念着父母哺育之恩，才……”
五老太太哭的几欲昏迷畴昔，跳起来冲着廷狄佳耦一通痛骂，直指他们俩悌不孝，廷炀生前到处难堪，身后也不给好好筹办，叫他走的不放心。
“好久好久之前，有两位贤惠的公主，别离许配了两位世家后辈的驸马，偏这两位驸马都不喜公主，只偏疼妾室。因公主仁善，便到处坦白驸马的萧瑟，如此几年，此中一个妾室愈发恃宠生骄，霸着驸马一步不准分开，公主稍想召见驸马，她便作出各种把戏，要死要活。仗着驸马放纵，小妾对劲放肆，那公主却寥寂病弱。另一名小妾恰好相反，非论驸马如何宠嬖，始终不敢超越一步，恭敬的奉侍公主，又常劝着驸马去见公主。两位小妾偶然见面，前头的阿谁风景无穷，前呼后拥，便嘲笑背面阿谁蠢钝不堪。”
“谁说不是？这几日她哭闹个不休，把爹也闹病了。”煊大太太叹了口气，实在她内心深处，巴不得廷炳晚些返来，且模糊有个不孝的动机，最好到四老太爷过世后，再叫廷炳返来，长兄能辖制弟弟，却抵不住胡涂的老父受次子撺掇——只这话谁都不能说。
张氏淡淡道：“早与你说过，我的院子你少来。”
盛老太太皱眉冷脸：“若不喜好，都别去！”这是寡居半生又鄙薄情面冷暖的切身材味。
击掌声清脆，便如在灵堂内响起个闷雷，场内世人顿时惊呆。
明兰不由暗羡，这类上朝堂能指导江山社稷，回内宅能摒挡琐事碎务，无所不能又情深意重的男人，到底是那里找来的，余老夫人攒了几辈子的品德呀。
灵堂上冷冷僻清，只顾氏族人战役日交好的一两户人家来稍事祭拜，坐会儿便告了辞，除了四老太爷身子不适没来，四老太太得留下奉侍，余下的三房人倒都陪坐着。
邵氏的专业范畴是如何顾问耐久卧病之人，于其他的却一问三不知了。
顾廷烨宠溺的摸摸明兰的脸：“你若喜好，都去。”这是不通内宅的男人的废话。
廷狄佳耦被骂的面红耳赤，狄二太太早吃惯了婆母的在理取闹，倒还能忍着，狄二老爷倒是忿忿不平，被骂的狠了，干脆噗通一声跪倒五老太太跟前，脖子涨的老粗。
煊大太太瞥了瞥堂中的太夫人，抬高声音：“若非有人‘美意’的兜了多年，二弟一定会这般不知天高地厚，戴罪之身还不诚恳。唉，罢了，只是多吃几年罪，已是好的了。”
谁都听得出，这话并非字面意义。
哪几家家声刚正的，值得一交；哪几家子孙出息的，不成怠慢；哪几家是绣花枕头的，费事又多，只需对付一二；另有哪几家内宅反面，要把稳避讳……如此总总，明兰只恨没有四只耳朵，又不美意义取出条记本来写。
“……娘是不当家不知柴米贵，大哥一个便抵过爹，娘，众位姨娘，和我们整房人的花消！他到底是在读书考举，还是在经商挣钱？家里老长幼小十几口人，看病抓药，用饭穿衣……铺子田庄的出息都在这儿了。廷灵mm和大侄子（顾廷炀的庶宗子）已在议亲了，嫁奁彩礼在那儿？余下几个小的，眼瞅着一个个大了，这哪一桩不要钱！”
这一下，闹的不欢而散，太夫人领着儿子儿媳提早离场，而后几日便饰辞身子不适，不肯再来；廷炜浑然不觉难堪，还是笑容开朗，拉着廷狄佳耦堂兄长堂嫂短的‘如有需互助之处，定要开口’；廷煊倒是坐卧不宁，两边团团的说好话，只盼百口敦睦。
小邹氏当即垂泪道：“我实不知那里错了，叫姐姐这般嫌弃；我奉侍姐姐本是该当应分，怎能不来？”揩了揩眼角，她又回身朝着明兰，楚楚含泪浅笑，“倒叫盛家姐姐笑话了。”
这云里雾里的一番话，明兰直想把自家小姑子廷灿拉来，叫她看看甚么才是大师蜜斯的傲气，甚么才是才女狷介，张氏仿佛全不在乎甚么，自顾自的抱病衰弱。
想了想，又编了一句，“国舅夫人身子不大好，我有些担忧。”
这一看，倒是吓了一大跳。
廷狄越说越气，平素五老太太便到处偏疼宗子，在侯府群居时统统由长房兜着，他也懒得计算，现在分了府，便是一根线也要自家出的，他如何不愤。
内宅妇人交友，也是门学问，该回绝哪些，该去哪些，该如何应对，都需指导。
太夫人神采瞬时变了，嘲笑道：“倒是我多事了。若非怕气着你大哥，也懒得替一个个兜着拦着。”这话一语双关，五老太爷面上闪过一抹痛苦，哑声道：“谢大嫂了。”
顾廷烨见她神采郁郁，微皱眉道：“如何了？”
五老太太仍旧愤恚不过，一想起敬爱的宗子惨死，泪水滚滚而下，既不敢责备丈夫，又不好再骂次子，只能寻旁人来出气。她起家冲到大儿媳跟前，边哭边骂：“都是你这丧门星！我儿好好的，偏你没用，拢不住男人，叫他只好去外头混闹！当初就不该迎你进门哟……”
狄二太太这才反应过来，从速连拖带搀的把五老太太拉了出去，狄二老爷也赶紧托着父亲坐下，太夫人刚动嘴皮：“五叔叔，不是做嫂子的说你，咱家可不兴吵架媳妇的，现在后代都这么大了，你叫弟妹的脸往哪儿搁……”
“另一名是个有福的，公主感她柔心可亲，虽与驸马不睦，却待她如姐妹，待她所生之子如亲子；厥后她的儿子读书小成，公主亲去求天子恩荫。再厥后，公主和驸马都过世了，几个后代待生母至孝，那位妾室享尽人间福贵，活到八十多岁才寿终正寝。”
话还没说完，屋外响起一声高亢锋利的娇呼。
明兰默了半响，本就不很熟谙的两人，对方又故意避开，就更难翻开话头了。
明兰静了半晌，道：“不幸炳二嫂子，一家团聚怕又要担搁了。”
偶然顾廷烨陪她一道去赴宴，若只是女眷集会，凡是他得空，也会来接她。明兰跳上马车，他问的头一句话大多是：“可有人欺负你？”
煊大太太不知想到了甚么，神采也不甚好，拉着明兰到角落低语：“……怨不得五叔活力，明显是个大疮疤，若拧洁净了脓血，也许能好也不定，偏遮着掖着，一日日烂进了骨头，才致不成救的。唉，我家那位二叔叔，也是死性不改，这不，又肇事了。”
一番比对计算，明兰只挑了几家去，余下的各家只细细叮咛了送礼，并叫管事客气带话，比来家中繁忙，望各位包涵一个堂兄弟死了，一个堂兄弟要耽误刑期，两位堂嫂哭的哭，病的病，乱作一团——这个借口颇好。
那两位小妾，当然了局差异，但反过来讲，何尝不能说，前头那小妾待驸马是至心，不容旁人分去半点，背面那小妾倒是冒充，为着本身的安然，宁肯叫心上之人去靠近公主。
煊大太太凑到明兰耳边，轻声私语：“若要我说，循哥儿还不如没这个爹呢！倘他将来金榜落款，有这么个爹成日在外头花天酒地，丢人现眼，啧啧……你说是不这个理？”
“这两株梅树脾气倔，好水好肥供着，偏不着花。年前花匠烦了，不再理睬它们，现在倒反自开了花。你瞧，多艳呀，像是西山长春崖边的云霞，浮着层雾气，都雅的叫民气里发疼，仿若你眨眨眼，就会不见了似的。”
炀大太太遍身裹素，这阵子愈发蜡黄干瘪，瘪皱的两颊，形如干枯，非论婆母如何唾骂，只木然的低头，忍着不发半声。灵堂正中跪着她的独子顾士循，十几岁的少年披麻带孝，低垂着眼睑，不言不语。
闻声这个声音，张氏的神采渐渐又冷了下去，摆脱了明兰的手，今后靠向枕垫。
五老太太哭骂的声嘶力竭，不住的推搡拧打炀大太太，目睹闹的不成模样，一众女眷有些坐不住了，想着要去劝，此时，始终静坐如木像般的五老太爷好似从梦中惊醒了般，忽的起家走畴昔，拽住五老太太扬手就是一个耳光。
煊大太太赶紧道：“你煊大哥也是踌躇了两日，才奉告的侯爷。这大老远的，实在那边早落了罪，瞧在侯府的面上，旁的也罢了，却要多流几年了。”
一通话说的又急又快，直把五老太太生生厥住，她浑身颤栗的看着次子，半响说不出话来。太夫人坐在上首，拿碗盖缓缓拨动着茶叶，不动声色，旁的世人都面面相觑，有的不想管，有的管不了，最后又是老好人顾廷煊畴昔把廷狄拉了起来，说了几句圆场话。
明兰叹了口气：“青萍常常与我提及你姐姐，常是满眼泪水，哽咽不能言语，是以我本日才多了这些话。现在，只盼张家姐姐能别扭生下孩儿，不然，张家若非要交代，谁来做这出气的呢？……自不会是国舅爷。”更加不会是皇后和小沈氏。
堪堪十八岁的顾侯夫人，不疾不徐的到世人跟前，倒叫众贵眷面前一亮，直如一支玉兰柔滑清艳，竟是个极少见的美人。世人想起外间关于顾侯佳耦的传闻，颇觉应有此理。
明兰悄悄看了她好一会儿，才道：“青萍说，你身子一向没好利索，还是该紧着早些调度，不然久了，落了病便不好治的。另有，别擦这么多粉，对身子不好。”
张氏撑着巨大的肚皮，吃力的起家迎客，明兰胆战心惊的望着张氏微颤，一个离分娩不远的妊妇，竟瘦的皮包骨头！她故意想劝两句，却不知从何提及；刚说了两句‘多顾着些孩子’，便被张氏绕开话题。
这个年纪还只是个八品主簿，约莫宦途不很顺，不过峮州洪家总算是王谢，两家倒也相配；余家休妻另娶，到底不是甚么光彩事，以是预备到外埠去办婚事了；且那洪女人能扛住家人劝婚达七八年之久，想来是个主张很定的，用来规束不着调的余大人，恰好。
明兰忙问如何回事，煊大太太道：“这几日刚到的信，都放逐到大老远了，又有人服侍着，还不循分。他瞧边贸红火，竟然想做买卖，不知怎的生了争论，打死了人。”
发丧后几日便出了正月。余府过完了阖家团聚的年节，余阁老马上打发两对儿子儿媳（携红绡）回登州故乡，本身老佳耦俩则随宗子往外埠到差去。临行前，余四太太又来见了明兰一回，干脆了些琐事。短短几个月，余阁老凭着昔日的人脉情面，敏捷替宗子谋了一个外任，敏捷告结束与前任余大太太娘家的胶葛，又更加敏捷的寻好了下任余大太太的人选。
小沈氏正闷的发慌，见明兰母子来访，天然乐开了花，见明兰颇奇特本身蓦地间如何分缘好了几倍，便口无遮脸道：“你傻呀，彼时你家是甚么景象。只想请你的，又不好落下你家太夫人；来请你家太夫人的，你又不肯意去。好轻易你俩一道去，不是你家太夫人一人做戏，就是你一脸木头相，浑身竖着倒刺般防备，活似前头有坑要你踩。哪个主家乐意？”
明兰笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪个吃了大志豹子胆。”
明兰本就讨厌廷炀为人，闻言深觉同感，不假思考的点了下头，旋而记起这是人家的葬礼，又赶紧点头，煊大太太忍俊不由，低头掩住嘴角，“我的傻妹子哟。”
五老太太被打了个踉跄，幸亏身边的媳妇子扶住，她现在吓的竟忘了哭，愣在本地。太夫人抢先一记断喝：“狄儿媳妇，还不扶你婆婆归去歇着！”
出了国舅府，走到半道正赶上来接她的顾廷烨，伉俪俩坐在马车里，明兰抢先道：“无人欺负我，侯爷放心罢。”
——“你们这些主子，顾侯夫人来了，怎地不禀我一声！”
明兰很清楚的瞥见张氏眼中的调侃——堂堂正一品的顾侯夫人，跑去一妾室屋里吃茶说话，这事若传了出去，明兰今后就不消出门了。
顾廷烨冷眼旁观，并不置一词，却也每日必到，坐上一小会儿便拉着明兰拜别。
小邹氏听的发怔，明兰缓了口气，持续论述：“厥后，前头那位公主不堪悲伤，郁郁而终。公主的乳母藉着进宫谢恩的当口，把一概启事吐了个洁净。天子一番盘问后，大怒不已，遂把驸马家革了爵，驸马放逐三千里，毕生不得返还，而那小妾……”
顾廷烨凝睇她，深深的，久久的，仿佛想望进她内心深处去，切磋一二。
笨拙和聪明，至心与冒充，偶然候，真的很难辩白。
“原就是顺道过来的，家中另有事。”明兰客客气气的回绝，小邹氏无法，只对峙定要送明兰出门，两人一起走，她就一起说，独个儿喋喋不休，一忽儿自夸自赞沈国舅如何待她好，一忽儿又表示明兰是否瞧不起她，为何不肯去她屋里坐坐。
值得一提的是英国公夫人，不管是何场合，是何人家，凡是她在，定然携着明兰一道谈笑，又殷勤温暖的拉着她到处认人，极其看顾。受着国公夫人别有深意的眼神，明兰哪敢不心领神会，当下再也不拖了，翌日便去看望在野生胎的国舅夫人张氏。
明兰欣喜了她几句，心道这两桩可不一样，廷炀肇事，是瞒着五老太爷的；廷炳肇事，怕是四老太爷主动要求太夫人帮手兜着的罢。
明兰看了看小邹氏微微发白的神采，“千刀万剐，凌迟正法，她所生的后代，也尽皆贬为宫奴，任人踩踏欺辱。”
他们很幸运，很完竣，无话不说，心性相投，这都是真真的；可他们之间，还是隔着一层寂静，一处小小的，隐蔽的禁区，藏在贰敬爱女子的心底。
“这我怎半点不知？”明兰一愣。
非论顾家多权贵，正月里死人终归是沮丧事，是以世人都劝五老太爷待出了正月再出殡，归正这会儿寒冻，滴水成冰，也不怕尸气发散。可五老太爷执意要尽快告终此事，叫次子廷狄从速筹办，诸事从简，十今后即出殡落土。
明兰沉默了一会，才道：“没甚么。”
“那，另有一名呢？”明兰讲故事的技术不错，小邹氏忍不住诘问。
王氏不好问，华兰的交际圈子分歧，明兰叹口气，只好另寻帮手，遂提着大包小包另胖团子一枚，去看望小沈氏，及其嫂子——皮埃斯，后者才是重点。
小邹氏愣在那边，嘴唇动了几动，毕竟甚么也没说。
“养出这等牲口不如的败德子，你另有脸哭？”五老太爷仿若变了一小我，不复平日的儒雅风采，双目赤红，身躯伛偻，齿间森冷的挤出字句来，“我休了你！”
故事讲完了，小邹氏死死咬着唇：“她张家虽显赫，却也算不上公主罢。何况另有皇后，另有青萍姐姐（小沈氏），我不怕……”
明兰恍然大悟，为感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的儿子放在炕上滚来滚去，很风雅的表示‘随便玩’，便跑去就教郑大夫人了。郑大夫人平日虽不大言语，可到底在这权贵圈里十几年，提及来层次规整，非小沈氏的八卦功力可及。
小邹氏神采转了几转，冷嘲笑了几声：“看来姐姐是站在张家那头了，也是，英国公府势大，那个不顾忌。可我也不是那等子贱妾，任人揉搓，我是有诰命在身的！”
第181回
面对这番场景，别人如何明兰不晓得，但有林姨娘的珠玉在前，小邹氏的这番造作实在不敷看的；明兰笑笑道：“我正筹算告别了。”
“是钦天监洪主簿的侄女。”四太太非常安静的论述，“……刚嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。她倒是个长情的，生生守了七八年都不肯再嫁，见老父身子愈发不好了，这才松了口。爹说，娶妻娶贤，德行好是最要紧的。”
明兰忽立住了身子，定定的瞧着小邹氏：“我儿时读书之时，先生曾与我说过一个故事。不知mm是否愿听？”小邹氏愣了愣：“……姐姐请说。”
出去的是个娇小小巧的女子，过于浓艳的妆容，笑容甜的发腻；明兰见过几次小邹氏，每次都被她浑身的金碧光辉耀花了眼，这般成熟艳妇的打扮，实则她也不过才十七八岁。
小邹氏赶紧道：“姐姐身子重，不堪劳累，不如盛姐姐去我那儿坐坐？”
张氏微微侧脸，颈项曲着望向窗外，面色黄黄的，还起了好些斑，脆弱薄弱的皮肤包着耸出的颧骨，颊上如吃醉了酒般，现出两团不普通的红晕。
明兰非常感佩，余阁老技艺敏捷，不减当年。
“大哥成日的包伶人，逛窑子，在外头一掷令媛，到现在，他外头欠下的花账还没还清呢，难不成我们百口都去喝西北风，就紧着大哥一人痛快了便成？”廷狄连磕了几个响头，额头敲在青砖上砰砰响，“娘如果还觉着儿子不好，便请了家法，把儿子打死了罢！”