三寸气在百般用，一旦无常万事休。
来来宋敦伉俪二口，困难于得子，各处烧香祈嗣，做成黄布袱、黄布袋装裹佛马椿钱之类。烧过香后，吊挂于家中佛堂以内，甚是志诚。刘有才善于宋敦五年，四十六岁了，阿妈徐氏亦无子息。闻得徽州有盐商求嗣，新建陈州娘娘庙于姑苏阎门以外，香火甚盛，祷告不断。刘有才刚好有个便利，要驾船往枫桥接客，意欲进一住香，却未曾做得布袱布袋，特特与宋家告借。当时说出原因，宋敦沉恩不语。刘有才道：“玉峰莫非有吝借之心么，若污坏时，一个就赔两个。”宋敦道：“岂有此理！只是一件，既然娘娘庙灵显，小子亦欲附舟一往。只不知几时去？”刘有才道：“马上便行。”宋敦道：“布袱布袋，山荆另有一副，共是两副，尽可分用。”刘有才道：“如此甚好。”
是夜伉俪二口睡到五更，宋敦梦见那老衲人登门拜谢道：“桓越命合无子，寿数亦止于此矣。因施主内心慈悲，上帝命延寿半纪。老衲与施主又有一段人缘，愿投宅上为儿，以报盖棺之德。”卢氏也梦见一个金身罗汉走进房里，梦中叫唤起来，连丈夫也惊醒了。各言其梦，似信似疑，嗟叹不已。恰是：
种瓜还得瓜，种豆还得豆。
就义了毕，宋金只剩得一双赤手，被房东赶逐出屋，无处投奔。且喜从幼学得一件本领，会写会算。偶尔本处一个范举人选了浙江橱州府江山县知县，正要寻个写算的人。有人将宋金说了，范公就教人引来。见他年纪幼小，又生得划一，心中甚喜。叩其所长，公然书通真草，算善归除。当日就留于书房当中，取一套新衣与他换过，同桌而食，好生虐待。择了谷旦，范知县与宋金下了官船，同往任所。恰是：
话说正德年问，姑苏府昆山县大街，有一住民，姓宋名敦，原是宦家以后。浑家卢氏，伉俪二口，不做心机，靠着祖遗地步，见成收些租课力话。年过四十，并未曾生得一男半女。宋敦一日对浑家说：“自古道：‘养儿待老，积谷防饥。’你我年过四旬，尚无子嗣。工夫似箭，眨眼头白。百年之事，靠着何人？”说罢，不觉泪下。卢氏道：“‘宋门积祖仁慈，未曾作歹造业；况你义是单传，老天决不断你祖宗之嗣。招于也有迟早，如果不该招时，便是养得长成，半路上也抛摆了，劳而无功，在添很多哀号。”宋敦点头道是。
今后卢氏有身，十月满足，生下一个孩儿。因梦见金身罗汉，奶名金郎，官名就叫宋金。伉俪欢乐，自不必说。此时刘有才也生一女，奶名宜春。各各长成，有人抑掇两家对亲。刘有才到也心中甘心。宋敦却嫌他船户出身，不是王谢旧族。口虽不语，心中有不允之意。那宋金方年六岁，宋敦一病不起，呜呼哀哉了。自古道：“家中百事兴，端赖仆性命。十个妇人，敌不得一个男人。自从宋敦故后，卢氏掌家，连遭荒歉，又里中欺他孤寡，科派户役。卢氏支撑不定，只得将田房渐次卖了，赁屋而居。初时，还是诈穷，今后坐吃！山崩，不上十年，弄做真穷了，卢氏亦抱病而亡。
不是姻缘莫强求，姻缘前定不须忧。
那人道：“客人不听得说么？那老衲人已死了，他在地府睁眼等你就义哩！”宋敦口虽不语，心下复想道：“我既是看定了这具棺木，倘或往枫桥去，刘顺泉不在船上，终不然呆坐等他返来。何况常言得‘价一不择主，倘别有个主顾，添些代价，这副棺木买去了，我就失期于此憎了。罢，罢！”便取出银子，方才一块，讨等来一称，叫声忸捏。本来是块元宝，看时像少，称时便多，到有七钱多重，先教陈三郎收了。将身上穿的那一件新联就的洁白湖绸道袍脱下，道：“这一件衣服，价在一两以外，倘嫌不值，权时相抵，待小子取赎；若用得时，便乞收算。”陈三郎道：“小店大胆了，莫怪计算。”将银子衣服收过了。宋敦又在舍上拔下一根银曾，约有二钱之重，交与那人道：“这枝眷，相烦换些铜钱，觉得殡殓杂用。”当下店中看的人都道：“可贵这位功德的客长，他担负了大事去。其他小事，我们处所上也该凑出些钱钞互助。”世人都凑钱去了。
宋敦看大色尚早，要往娄门趁船回家。刚欲移步，听得墙下□□之声。近前看时，倒是矮矮一个芦席棚，搭在庙垣之侧，中间卧着个有病的老衲人，恹恹欲死，呼之不该，问之不答。宋敦心中不忍，停眸而看。当中一人走来讲道：“客人，你尽管看他则甚？要便做个功德了去。”宋敦道：“如何做个功德？”那人道：“此僧是陕西来的，七十八岁了，他说平生未曾开荤，每日只诵《金刚经》。三年前在此募化建庵，没有施主。搭这个芦席棚儿住下，诵经不辍。这里有个素饭店，每日只上午一餐，过午就不消了。也有人不幸他，施他些钱米，他就把来还了店上的饭钱，不留一文。克日得了这病，有半个月不消饭食了。两日前还开口说得话，我们间他，‘如现在苦，何不早去罢？他说：‘人缘未到，还等两日。’今早连话也说不出了，迟早待死。客人若不幸他时，买一口薄薄棺材，焚化了他，便是做功德。他说‘人缘未到’，或者此人缘就在客人身上。”宋敦想道：“我本日为求嗣而来，做一件功德归去，也得神天晓得。”便问道：“此处有棺材店么？”那人道：“出巷陈三郎家就是。宋敦道：“烦足下同往一看。”
那人带路到陈家来。陈三郎正在店中支分懈匠锯木。那人道：“三郎，我引个主顾作成你。”三郎道：“客人若要看寿板，小店有真正姿源加料双姘的在内里；若要见成的，就店中但凭拣择。”宋敦道：“要见成的。”陈三郎指着一副道：“这是头号，足价三两。”宋敦未及还价，那人道：“这个客长是买来舍与那芦席棚内老衲人做功德的，你也有一半功德，莫要讨虚价。”陈三郎道：“既是做功德的，我也不敢要多，照本钱一两六钱罢，分毫少不得了。”宋敦道：“这代价也是公道了。”想起汗中角上带得一块银子，约有五六钱重，烧香剩下，不上一百铜钱，总凑与他，还不勾一半。“我有处了，刘顺泉的船在枫桥不远。”便对陈三郎道：“代价依了你，只是还要到一个朋友处惜办，少顷便来。”陈三郎到罢了，说道：“任安闲便。”那人脐然不乐道：“客人既发了个美意，却又做脱身之计。你身边没有银子，来看则甚？”
说犹来了，只见街上人纷繁而过，多有说这老衲人，不幸半月前还听得他念佛之声，今早呜呼了。恰是：
伍相吹萧子吴门，韩王寄食于漂母。
却说宋金固然贫贱，终是旧家后辈出身。本日做范公门馆，岂肯卑污苟贱，与童仆辈和光同尘，受其戏侮。那些管家们欺他年幼，见他造作，愈有不然之意。自昆山启程，都是水路，到杭州便起旱了。世人掉扭家主道：“宋金小厮家，在此写算伏侍老爷，还该谨慎谦逊，他全不知礼。老爷虐待他忒过分了，与他同坐同食。舟中还可混帐，到陆路中火歇宿，老爷也要存个别面。小人们商讨，不如教他写一纸靠身文书，方才妥当。到衙门时，他也不敢猖獗为非。”范举人是棉花做的耳朵，就依了世人言语，唤宋金到舱，要他写靠身文书，宋金如何肯写？逼勒了多时，范公发怒，喝教剥去衣服，喝出船去。众苍头拖拖拽拽，剥的干清干净，一领单布衫，赶在岸上。只见轿马纷繁服侍范知县起陆。宋金噙着双泪，只得躲避开去。身边并无财物，挨饿不过，少不得学那两个前人：
背后并非擎诏，当前不是困胸。鹅黄粗布密针缝，净手将来供奉。还愿曾装冥钞，祈神并衬威容。名山古刹几相从，染下炉香浮动。
力才拭泪未干，只听得坐启中有人咳嗽，叫喊道：“玉峰在家么？”本来姑苏民风，非论大师小家，都有个外号，相互相称：玉峰就是宋敦的外号，宋敦侧耳而听，叫喊第二句，便认得声音。是刘顺泉。那刘顺泉双名有才，积祖驾一只大船，揽载客货，往各省交卸。趁得好些水费银两，一个十全的家业，团团都做在船上。就是这只船本，也值几百金，浑身是香椭木打造的。江南一水之地，多有这行心机。
冬冬画鼓催征掉，习习微风荡锦帆。
那刘有才是宋敦最契之友，听得是他声音，赶紧趋出坐启。相互不须作揖，拱手相见，分坐看茶，自不必说。宋敦道：“顺泉本日如何得暇？刘有才道：“特来与玉峰借件东西。宋敦笑道：主舟缺甚么东西，到与敝宅相借？”刘有才道：“别的东西不来干凌。只这作，是宅上不足的，故此敢来启口。”宋敦道：“果是敝宅统统，决不相吝。”刘有才不慌不忙，说出这件东西来。恰是：
劝人行美意，自作还自受。
姑苏城外寒山寺，半夜钟声到客船。
宋敦入内，与浑家说知欲往郡城烧香之事。刘氏也欢乐。宋敦于佛堂挂壁上取下两副布袱布袋，留下一副自用，将一副借与刘有才。刘有才道：“小子先往舟中服侍，玉峰可快来。船在北门大坂桥下，不嫌怠慢时，吃些见成素饭，不消带米。”宋敦应允。当下忙忙的办下些香烛纸马汗张定段，打叠包裹，穿了一件新联就的洁白湖绸道袍，赶出北门下船。趁着顺风，不勾半日，七十里之程，等闲到了。舟泊枫桥，当晚无话。有诗为证：
任从波浪翻天起，自有中流稳渡舟。
次日起个黑早，在船中洗盥罢，吃了些索食，净了口手，一对儿黄布袱驮了冥财，黄布袋安插纸马文疏，挂于项上，步到陈州娘娘庙前，方才天晓。庙门虽开，殿门还关着。二人在两廊游绕，旁观了一遍，公然造得划一。正在赞叹，“呀”的一声，殿门开了，就有庙祝出来驱逐进殿。当时香客未到，烛架尚虚，庙祝放下琉璃灯来取火点烛，讨文疏替他通陈祷告。二人焚香礼拜已毕，各将几十文钱，酬谢了庙祝，化纸出门。刘有才再要邀宋敦到船，宋敦不肯。当下刘有才将布袱布袋交还宋敦，各各称谢而别。刘有才自往枫桥接客去了。
宋敦又复身到芦席边，看那老衲，公然化去，不觉双眼垂泪，清楚如亲戚普通，心下好生酸楚，正不知甚么原因。不忍再看，含泪而行。到娄门时，航船已开，乃自唤一只划子，当日回家。浑家见丈夫黑夜返来，身上不穿道袍，面又带忧惨之色，只道与人争竞，忙忙的来问。宋敦摇首道：“话长哩！”一径走到佛堂中，将两副布袱布袋挂起，在佛前磕了个头，进房坐下，讨茶吃了，方才开谈，将老衲人之事备细说知。浑家道：“正该如此。也不嗅怪。宋敦见浑家贤惠，到也回愁作喜。
月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眼。