这机警人儿说话直如平话普通，顿挫顿错，表里都听住了。忽内里玉姐一声笑，秀英嗔道：“但是捣蛋，你乱笑个甚？”玉姐道：“倒好问娘来，这里间除开我，与六姐、七姐，皆是有儿有女人儿，谁个肯将闺女说与个前头养出庶子来人家？谁个儿子做出这等事体来，不是掩了，非要养着？”
玉姐笑吟吟看一眼秀英道：“这个我便不知了，清官难断家务事，我不过一说来，我只晓得那人家里端庄嫡宗子没了，后妻所出就是拔尖儿。但是捣蛋，都说家丑不成传扬，推搡继母便罢了，打个婢子也要传出八条街来，当家主母可管好家哩。如许软弱人还能有满都城好名声儿，难不得皇城天街上走不是人，倒是猪？”
来人也机灵，因是男人，便只帘外回话，表里都听住了。却听他说：“这大理寺卿头前个儿子叫朱沛，母亲是现义安侯一母同胞亲妹子，不想母亲去得早，他父亲又讨一房娘子来，朱沛打小便与这继母不甚相得。那背面娘子也不是普通人家儿，她父亲原做正侍大夫，她兄弟现也是个正侍大夫。阿谁朱沛，一身机警全用调皮上，小时候儿便有推搡继母、殴打继母侍婢事，及长，又辱继母所出之幼弟，且瞧庶弟不起，又不爱读书，埋头肇事，又好费钱，成日与一群狐朋狗友厮混。坏得京中无人不知，是花街柳巷常客，又好赌，常与人殴斗，还叫御史参过哩。厥后有一天，他忽不见了，遍寻不着，皆道他是死了。有人便猜，他是惹上事儿了――您道为何？盖因他走失不一月，还是他继母从家中寻着他使女，已有了两月身孕，做下这等不面子事来，只好躲开了去。算一算，倒是奉侍他时有，便养了起来，足月儿产下一个儿子，才不令他绝了后。朱沛而后再未曾露过面儿，只好当他死了。他继母也是良善人儿，终是以德抱怨了。”
申氏面上已缓了过来，道：“他这个便是继妻了，德配生下宗子后得了产后疾，不半年而亡。又过了一年，便娶了现这个。”郦玉堂犹问：“他儿子不好？”申氏道：“这个只是传闻，传闻早死外头了，现只余个使女生庶子京里，旁就不晓得了。”
江州城地处冲要,不管水陆交通皆便当,来往商客云集,便是动静，也比旁处通达，是以程老太公硬撑此处，便为是哪怕有人欺负他家孤儿孀妇，风声也好传得远些儿，好叫我顾忌。他能相中，旁人天然也能看得出。是以当年洪谦跟着流民趁食南下到得此处，走得累了停下，便不再挪窝儿了。苏先生迷路到此处，又叫他拣着后,衡量一下儿，便也承诺留下来。
这日天公也是作美，晚间一丝风儿也无，天上晴空万里，一轮明月捧出。林老安人道：“十蒲玉轮十六圆，明天日子恰好哩。”申氏亦笑：“府上也是人月两团聚，又逢赴考，不出数月，再添一科进士，倒是吉兆。”
有人说是齐王用心毒害太子，使皇后、鲁王顶缸，若问了皇后、鲁王之罪，则正入齐王骗局。老是说甚都有。
郦玉堂疑道：“大理寺卿？朱震？他何时有继妻来？他哪有个不好儿子？”转扬声问帘后申氏。
郦玉堂大赞苏先生说得好：“人孰无过，有过能改，善莫大焉。”秀英因听这是大理寺卿家事，心道这也是好大个官儿，多晓得些儿，不定今后有效，便悄声问向申氏探听。玉姐听了，一拉秀英袖儿。申氏已笑道：“这个我不甚了然，却好叫他们来分辩。”吴王府因郦玉堂此番有要务，亦知他不擅此道，故特地打发个机警人儿来服侍。
苏先生一惊，看一眼洪谦，失声道：“竟是另有内幕么？这是暗害……”
本来这京师人丁浩繁，四围地界之出产无以供其用度，总要各地往京中解运无数财物，以供利用。粮草是租赋解递进京，其他如各地土产，也有商贾发卖。纵是夏季里，南边物什北运，于那未冰封行船，到得冰封河面之处，再转骡马货车驮运。未是京中人不知囤积过冬，实是人丁太多，很多人家又囤不起这很多，只好做一天活计得一天人为来买取。
此情此景，晚间往女眷船上住，白日往先生船上读书洪谦只拿鼻子与他们说话。他身上气味与这三个全然分歧，纵是不言不语，只低头想事儿，也比这三个长叹短叹、感慨人生透着活力。
帘后申氏正挟了筷子寿面，顿时晾了半空，面条儿又细又滑，无声落回碗里。却听苏先生道：“凡事不成一概而论，现有，京中梁相母亲，倒是个好。又有大理寺卿夫人，继子无状，她却始终如一。”
郦玉堂与不悟每与此时总要避个怀疑，待苏先生看完信写完信，再与苏先生说京中之富强景色。三人皆京中住过，说些京中人常知热烈处，甚大相国寺、甚瓦子、又是甚城中河边热烈商店。
“此番入京，乃因忽有一梦，仿佛回到大相国寺，又接昔日师兄手札，道是年齿渐老，总想坐化前再见一面。”
表里人等皆是听住了，玉姐又道：“未满周岁孩儿，甚都不懂，还不是师长教诲来？怎怪到孩子身上？三岁孩儿都会背那‘人之初，性本善’，谁个不知‘苟不教，性乃迁’？”
不悟如此坦诚，倒叫听苏先生与郦玉堂两个唏嘘起来。苏先生年事自不消说，郦玉堂也年近五十，听到此等“落日无穷好，只是近傍晚”之叹，皆震惊一丝儿愁肠，因一个是学存亡了儿子，一个是堂兄死了嫡宗子，此番入京，便是去清算烂摊子，能有甚好表情？经此一事，三人倒生出些儿惺惺相惜之感。
申氏且笑且泪：“当家人是恶水缸儿，既受人尊敬，来便要筹齐截家子，总要爱敬长辈，教诲后代，休问是否已出。不然要她做甚？一家子难不成是请个祖宗来？似那等踩着报酬自家添名声事儿，好人且不干哩！”端是掷地有声。
作者有话要说：加班中……这是存稿箱，作者已死……
那头苏先生见了，忽叹道：“近乡情怯，一别十数载，忽不知如何面对家人了。”不悟道：“长贞身负重责，也只好过此时感慨一二了。”郦玉堂接口道：“恰是，京中局势纷繁，且……事关严峻，先生界时恐有力用心也。若先生家中有甚事，尽管说与我来，纵我无能为，跑个腿儿还是做得。”
玉姐金哥白天早觑了空儿与洪谦磕了头，此时便都外头秀英身边，纵不吃寿酒，寿面还是不能少。外头因九哥起家与洪谦斟起酒来，秀英便推金哥出去支应，也是叫他学一学样儿。
郦玉堂既敬慕苏先生，又见这方丈也是一派林下风采，有京中旨意，叫他看牢苏先生，休教走失。竟常弃了坐船，倒好往这船上来。听这不悟方丈说那佛教、玄门，南宗、北宗，又听不悟方丈讲经说禅。弄得七哥、八哥两个交头接耳：“幸亏江州时爹未曾往慈渡寺里去，但去了，我们少不得日日陪他与佛祖叩首，也磕出个肉髻儿来哩。”
却不知洪谦于舱房里笑得极是阴冷。
洪谦手中两根筷子捏得“咯吱”一声，响得非常刺耳。苏先生咳嗽一声道：“传闻罢了，荡子转头，犹未晚也。”
那头不悟尚与苏先生感慨京中情势，实在使报酬难。郦玉堂动静通达些，船每过一地，便要往京中发加急文书，毋令官家等得过于心急。船行中，官家也每写手札与苏先生，总脱不了慰劳求救之意。苏先生亦复书，叨教官家：太子究竟因何而薨？官家便顾摆布而言他，请先生回京详谈。
说着说着，便不知为何又说到了继母与继子上头。郦玉堂是宗室，却颇谨慎，本朝宗室，老是于这些事上等闲不肯越界。苏先生可直问官家，皇后究竟是否无辜，郦玉堂却要避一避怀疑――然心中实有疑虑。便假拿继母说事：“人间为继母者，待继子总不如亲生。”
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又行不半月，都城望之时，仲春十六，恰是洪谦三十四岁生日。旅途闲坐有趣，能有一事能够解闷，几条船上人不免都高鼓起来。玉姐亲身下厨，做寿面与他爹吃，因想灯节时洪谦吃了两枚大红烧狮子头，特特取了自家私房钱来，与泊岸时，央船家往岸上买了鲜肉来做。
江州地处南边，河面到正月末也未曾结冰，只是来往船只略少些儿。这一段水路行得便略顺，运河自江州城东边儿由南往北地掠过，往北不几百里，便折而向西，京师实江州西北处。往北不几日，渐便觉酷寒了起来，河面上也常见几块浮冰，倒是开了春，沿岸强破了冰，以待船行。
一顿寿酒，便说至东宫身上了。这些日子，世人渐知了京中之事，总脱不过个摆布难堪。依礼法，当是立鲁王，然皇后又有些儿说不清道不明，朝臣可参鲁王无礼，却没法参皇后。若立了鲁王，众臣又不能依。齐王偏又是个庶子，药还是他出。京中已有很多传闻，有人说是皇后欲使亲儿即位，用心害死太子。现有例子，皇后待东宫，老是不冷不热，时不时要难堪一下儿。且世民气中，后母老是不如亲娘，这后母要有了亲儿子，再处阿谁职位上，不动心，是不可。
因天冷，船上女眷开箱笼取了厚大氅披上，又多点上炭火，经常缩于舱中不出。申氏那边，每于天好时，或邀洪家女眷畴昔，或携了六姐、七姐来发言。秀英等越离京近，便越想探听京中之事，事无大小，皆想问个清楚。申氏母女几个脾气倒好，也一一解答，渐与林老安人、素姐渐得熟了。
仲春十六这日晚间，天尚短，几艘船儿早早靠了岸，下了碇石，一处拴了，也不登陆，便船上吃寿酒。因郦玉堂官船广大，便借他船，摆下寿酒来。出行外，礼法也是要守，理一道帘子来，隔出个表里，堂客内、官客外，又单与不悟方丈摆一桌素酒。
说得申氏与秀英皆是一怔，玉姐续道：“此人比人得死，货比货得扔，不是见着那至心慈爱，我也要道此人是个有知己人哩。甚叫不令绝了后？方不见了一个月儿，便急将使女养起来，她就恁般捏得稳瓶儿，晓得这头前儿子必死了？既是不知，便是做事疏漏，这可不是做人娘该事儿哩。”
郦玉堂目瞪口呆，忽而起家，朝内一揖：“娘子是我仇人。”
秀英要为闺女搭台儿，也说：“想侯爷妹子嫁奁很多，谁个不晓得无后这嫁奁便要收回来？这女民气忒狠，有这般心机，怕不知那不令绝后孩儿是谁个哩！”听得外间男人皆惊，细一想，确是如此。不悟宣一声佛号，低声念佛去，苏先生面沉如铁，看洪谦时，见他面上泛出奸笑来。
不悟法师也是这般，方丈与苏先生同乘一船，每日功课毕，也好与苏先生闲话。头一日便坦承入京之因，盖因这不悟法师乃是于京中大相国寺削发，却又不乐久居京华繁华之地，早早儿地云游四方，行至江州处所，也是看中这块风水宝地，便慈渡寺里持单。寺中老方丈见他佛法深厚，也不拘那流派之见，力保他接掌了慈渡寺。