话说魏忠贤如许威势，崔呈秀如许贪婪，一个身后凌迟，一个身后斩首，如果幽灵有知，亦当自笑。只要客巴巴因为没处查她尸棺，免了身首异处，倒便宜了她。虽是这般说，她生前虽逞艳质妖姿利诱人主，又仗天子宠灵横行都下，实未曾害几个朝官，伤几个善类。全尸之死，也算便宜了她。儿子既斩在西角头，聊可正其应得之罪。至于客光先、客璠、杨六奇发配放逐，大家之所犯所受，允得其平。可见恶人内里也有大小轻重，天眼清楚，报应一些不错。
到明日，公然刘国龙、李过，每人出份金三钱，交与羽士。这羽士原是个惯拐小官的，反赔了好些东西。纵情欢会，吃到半夜才散。
梅市弟子束卷辞，甘肃貔貅伏身选。
未知后事如何，且听下回分化。
旁观叹绝迷五色，眼中罕见此强力。
十三小子手撩衣，视铁非铁神欲飞。
拜过关王，鸿基就要比比力量，去拿那神座前的铁香炉。问问羽士，说有七十三斤重。李鸿基就走至炉边，悄悄的提起来，在殿上走了一转，好端端放在本来去处，不费一些力量。羽士没有一个不吃惊，赞他好本领。有诗为证：
胸中经济此时信，塞上功名它日勉。
却说朝里有户科给事中李觉斯，上了一本道：“权奸虽殄天刑，权党未正国宪，伏惟皇上一怒以畅神明之怀，以洪尧舜之量事。”内参魏忠贤十孩儿、五虎、五彪，用心比弟侄更狡，造恶比弟侄更大。崇祯批：“三法司集会来讲。”刑部苏尚书，会同都察院曹思诚、大理寺左少卿姚士慎等，考虑议妥，连名上本。本道：
刘国龙见李鸿基悄悄提了七十三斤的铁香炉，又不面红，又不喘气，便道：“大哥好力量，只怕咱提它不起。”鸿基道：“兄弟不要没志气。异日还要踢天弄斗，谅这小小香炉，就说提不起了。”刘国龙端的上前撩衣把铁炉一提，那里提得动。两手去抱，却也抱将起来。但只走得四五步，便放下了。李过见他两人风景，也便伎痒起来。尽力向前把炉一提，却也提不动，也学刘国龙抱将起来，走了十四五步，就放下了。离这本来去处，倒有二十步远了。羽士奖饰道：“我们摇也摇不动，如何三位天生如许好本领。真正可贵，这便是当今李存孝了。”李鸿基又左手撩衣，右手把炉提起，绕殿又走了一转，才放在本来去处。略歪了些儿，又提了一提，端端方正，才把手放了。羽士连声喝采道：“你李爷好人，才积下大德，如许好子孙。”李鸿基道：“咱要做大丈夫，横行天下，自成自主一番。若守着咱爷这些家业，优游度日，也不为男人。三年前曾得一梦，梦见一个长大将军，叫咱为李自成。咱想要改了自成名儿，贱号就叫鸿基，你二位道可好吗？”刘国龙说：“咱两个小兄弟，替大哥庆号。”羽士道：“小道也搭一份，依原在敝房来何如？”谈笑了一回，就在羽士房里杯盘狼籍，各吃得醉酗酗的去了。
一日圣上偶到赃罚库，睹了籍没忠贤的奇珍奇宝，乃叹道：“天下脂膏，都被阉奴刻剥殆尽！”一头说，随于逐件检玩。也是合当有事，看到金字贺屏，是次相张瑞图亲笔写的，圣心大怒。明日坐朝，调集众臣说道：“张瑞图擅通逆珰，谀进贺屏。本该重处，天下只道擅戮大臣，民气不平。姑从轻逐他回籍。”旨意一下，可惜文章冠世，誊写出群一个才臣，只为主张不定，凭借权奸，一并被斥去了。恰是早知本日，悔却当初。
梅巡抚到了甘州，就有杨总兵、道、府、州、县等官，带来很多将校前来远接。坐了衙门，杨总兵先见了，待茶而别。然后各官连续进见。过了三日，杨总兵又来拜。告茶已毕，杨总兵开言道：“一来小弟与垂白叟拂尘，特来面请。二来为边寨兵丁，苦患豆疮，僵卧郊原，奄奄待死。今欲会同了垂白叟，乘此机遇要去剿他。若能胜利，蟒玉可得。”梅巡抚道：“我辈取蟒玉于病中，人将笑指为豆疮使所赠。决然不成。况肇事边城，万一是以而劳兵动众，朝廷岂不归咎于我？”杨总兵连声喏喏，把这事就搁起了。
机阱陷人还自陷，任教摇尾倩谁怜？
官不杀之致蔓衍，千秋话及长嗟吁！
梅之焕清算行装，府、县到门敦请，不敢久稽，单身就道。只带了亲弟梅之，并七八个伴当，迤逦北行。行至信阳州，接着了敕书。敕书内有“便宜行事”四字，梅之焕举手加额道：“圣恩，圣恩，比前更自优渥，敢不竭犬马之力，誓死以报知遇。”
到任才一月，忽边兵入嘉峪关。梅巡抚会同杨总兵分摆布出师夹攻，边兵大败，杀他将官二十余员，兵二三百，降其老弱六百余人。边兵今后再不敢犯边了。上了报捷的本，朝廷特加褒赏，天下都知梅之焕是文武全才。有诗为证：
彪虎党科罪爰书花前徒倚，日月如流水。旧事批评犹未已，何暇翻黄曳紫。忙将闲手关门，挥毫别有乾坤。斥佞旌忠公案，千秋万古犹存。
莫说梅之焕坐镇严边，功多劳重。他一心为国，未雨绸缪，又上了一本，要简将练兵：“将懦者罢之，兵弱者汰之。庶几不糜俸糜饷，无忧东顾。”崇祯又准了他的本，仍许便宜行事。梅之焕就择日下了教场，先把那旧将旧兵严加考核，去了十八员将官，并去了二千五百兵。另行出榜，招将材，募健卒，好生严紧。不在话下。
行到了陕西交界，衙门吏书皂快，带了卫兵三百名，远远跪接。今后旗号蔽道，鼓乐喧闻。堂堂军门，又是帝心特简，哪一个官员不竦身恭敬。梅之焕就在省会到了任。三朝行香已毕，陕西巡抚请吃了顶风酒。第四日就起马往甘州进发，这番随行的兵就有二三千了。但见：
人臣无将，将则必诛。况刀锯之余役乎？魏忠贤挟先帝宠灵，钳制中外，交结客氏，傲视宫闱。其大者如嗔怒张国纪，则立枷而杀数命，且连纵鹰犬，几动摇乎中宫；私撼成妃、裕妃，则矫诏而革封御，至摧抑尴尬，竟断念于非命。夫且不知上有君父矣，其于臣僚何有？因而言官死杖，大臣死狱，守臣死于市曹。缇骑一出，门路惊魂；告发一开，都民重足。生祠遍海内，半割素王之宫；谀颂满公车，如同新莽之世。至尊在上，而自命尚公；建国何勋，而数分茅土。尚嗾无耻之秽侯，欲骈九命；叠出亲信以内党，遍踞雄边。至于出入禁门，陈兵侵占，战马死土充满私家，此则路人知司马之心，蓄谋非指鹿之下者也。天讨逆贼首加，寸磔为快！客氏妖蟆食月，翼虎生风。辇上声气必问，禁中摇手相戒。使国母尝怀忧愤，致二妃久抱乎沉冤。且先帝垂死之旦，诈传荫子，尚以只一为嫌；私藏见籍之赃，绝代珍奇，皆出尚方之积。通天是胆，盗国难容！崔呈秀则人类鸱鸮，衣冠狗彘。谁无母子，而金绯蟒玉，忍不奔丧；自有亲父，而婢膝奴颜，作阉干子。握中枢而推弟总镇，兵柄尽出其家门；位司马而仍总兰台，立威欲钳乎言路。睚眦必报，威福日张。总宪夙仇，迫为地中之鬼；铨郎乍吓，惊吊颈上之缳。凡逆珰之搏斗士绅，皆本犯之预谋。帷幄选娼挟妓，歌舞达于朝昏；鬻爵卖官，黄金高于北斗。虽已幽快于鬼诛，仍当明正于国法。其他魏良栋、魏鹏翼、魏志德等十四名，及崔铎、崔镗、崔钥等，或赤身狙狯，或黄口婴儿，济恶而玷贤书，无功而撄世爵，切应投于荒裔，以大快夫群情。候命下，本部行客籍抚、按，将魏忠贤于河间戮尸凌迟，崔呈秀于蓟州斩首。其魏志德等，发烟瘴空中永久放逐，追夺诰命。魏良栋等四名老练无知，或准释以彰法外之仁。
未言射石能没石，气欲吞天众星白。
宁辞蟒玉不乘危，正正堂堂自出师。
§§§第二十回文武才擢抚甘肃
崇祯览奏批道：“既集会明白，着行客籍抚、按，魏忠贤于河间府戮尸凌迟，崔呈秀于蓟州斩首，其客氏身尸亦着查出斩首。将爰书刊布，中外晓谕，觉得奸恶乱政之诫。魏志德等放逐。其魏良栋、魏鹏翼、崔镗、崔钥，既系孩稚无知，准释以彰朝廷法外之仁。”这本一下，随该各抚、按遵旨，将忠贤发尸凌迟，呈秀亦将尸斩首。客氏身尸，却无从查验。有诗为证：
不生东南生西北，搅乱乾坤眠不得。
报到湖广麻城县，之焕正收了百来个弟子，在梅市处所建了书馆，朝夕课经讲艺。忽闻此报，真以从天而下了。恰是：
文武全才世能几？嗟哉彪虎笔遭诛。
《谒金门》
近地有个刘老儿，也是有身家的，单生一子名国龙，也是十三岁了。二岁上丧母，便没人拘管，飘飘零荡。父亲大哥耳聋，又管他不下。不期与李鸿基相遇，两个说得投机，遂为好友。一日李鸿基同侄儿李过，只约了刘国龙，在郊野放马。又到空位上耍一回拳，就在本处一个小村店吃三杯。说到我们三人志同道合，何分歧去学些技艺，做些大活动？“那书读他做甚么，我见了书，就头疼了。”三小我一齐笑将起来。随即算还酒钱，出了店门。一起筹议定了，要学桃园三结义。到明日出了二钱一个的分子，买了三牲祭礼，借一个关帝庙里结拜为结义兄弟，非论甚么叔侄了。
偶尔作贼何弘愿，几上之肉釜中鱼。
国之有法，帝王以是律世，即臣子以是律身。故奉法唯谨，必不趋豪门而开纳贿之路；守正不阿，何至杀性命以当媚灶之资。乃有身居文武之列，名号虎彪之凶，若李夔龙、田尔耕其人者，臣等钦奉明旨，再将前后纠参之疏，备细查阅。除魏忠贤、崔呈秀、客氏具招另题外。其参五虎各犯，有谓别人典铨，大家不能自越，李夔龙典铨，登时便作佥堂，且谓挟买官之赀而至者。有谓吴淳夫一郎官，不数月，他已跻卿贰，虽董卓之蔡邕一岁九迁，速不是过，又与崔呈秀受彼织锦六令媛者。有谓河南道掌道御史报提有日，崔呈秀欲越十余人用其亲信倪文焕，必俟文焕差竣回道，然后具题，又与崔呈秀植党骗财，赃盈巨万者。有谓田吉被怀挟之参，瓦全已去，乃二载曹郎而尚书极品，叨名器若承蜩，又满载而归，家累陶、石之富。总之，明旨云“附权骤擢，机锋势焰，赫奕逼人”，足以蔽其罪矣。按律云，官受财枉法至满贯，绞罪者发四周缉所放逐。谨按诸犯被参，各有入己之赃，正合受财枉法之律。如吴淳夫以六千计，倪文焕则以盈万计，皆明显分受列于参疏，可照数追者。李夔龙、田吉，虽疏中赃数未经开坐，然一称挟买官之赀，一称累陶、石之富，非纳贿何故得此？既经论劾，难以轻宥，二犯合行各追银一千两。各犯事同一体，俱应遣戍以儆官邪。并乞敕行客籍抚、按，就近严追，以助边饷，兙日发遣，无容缓者也。其参五彪各犯，有谓田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元，狐假鸱张，伤害多命，皆忠贤门下刽子手。有谓田尔耕掌锦衣卫，许显纯掌镇抚司，忠贤草菅性命，皆出两人之手者。有谓许显纯敲扑缙绅，皮开肉绽，尸腐虫蚀，目不一瞬者。有谓许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元收罗熬炼，钩棘连累，榜掠惨于炮烙，泣冤魂才半夜片纸者。如杨涟、周顺昌、周起元等一十余人，俱毙卫、司之狱。总之，明旨云“受指怙威杀人，草菅幽圄累囚，沉冤莫白”，足以蔽其罪矣。按律云，官故戡平人，因此致死者斩；同僚官知情共勘者同罪，至死减一等，杖一百，流三千里。例云，酷刑官，非论情罪轻重，辄用惨刻刑具乱村，若致死至三命者，武官发边卫放逐。田尔耕、许显纯系掌印故勘之官，应议斩律；孙云鹤、杨寰、崔应元系共勘之官，减流另不足罪，所当按例究遣，投诸边裔，以御魑魅者也。恭候命下实施。
笔诛原自法冒昧，其恶数之如数发。
恶曜临门得艳姿风发发，吹瘦寒花明月。晨起懒将尘砚拂，却为闲周折。逆闯出身须细说，想起不由立发。天谴凶星心性劣，累我操不律。
八岁上送他儿孙上学，儿子取名李鸿基，孙子唤名李过。这叔侄两个不喜好读书，酷好抡枪弄棒，练习厮打。空拳比武，各不相让。李守忠再三嗔责，他们那里肯改。读了五年的书，准准每人识了三五百个字。十三岁上，李守忠的妈妈殁了，李鸿基与侄儿李过，那里有个哀思的心肠。背着李守忠出去寻朋觅友，吃酒撒泼，无所不至。
我今细数伊畴昔，以代春秋之笔诛。
公非公是在民气，君子不见奸人没。
《清平乐》
崇祯批下旨意道：“奸逆盗权，诡计叵测，凡厥翅膀，所当严惩。五虎、五彪既集会确的，李夔龙、吴淳夫、倪文焕、田吉，行客籍抚、按追赃，照数解助边饷，尅日发四周卫所放逐。田尔耕、许显纯，即着客籍监候处决。崔应元、杨寰、孙云鹤，行客籍抚、按，发边卫放逐。各犯诰命通行追夺，觉得附权蠹政之戒。”命下，刑部一一发各客籍抚、按，监候的监候，发遣的发遣了。有诗为证：
莫道文人边略少，功成俄顷识英姿。
§§§第二十一回凶星出世多强力
乃有大明自成李，起家恶棍人轩渠。
这回把朝里的事放过一边。且说陕西有个延安府，乃近边关的处所，极远的府份了。其地之人都有些力量，文才少技艺多，不肯温馨。一味凶恶暴戾，见事风生。府份有个米脂县，是个小小县份。这县都鄙少，堡集多；城里人少，城外人多。其县有个双泉堡，是个大大村镇。东西两街口，有两口大井，故此唤做双泉堡。这双泉堡大富的也甚少，极贫的也未几，只要中等的财主，倒也有一二百家。堡西有个李守忠，原是丰衣足食的小财主。他父亲李海，就以种田种地起家。但只都是单传。唯有李守忠生一子李鸿名，娶妻完聚二十岁了，万历丙午年正月里，守忠又生一子。那鸿名在玄月里也得了一子，十仲春里鸿名就死了，也只算得单传普通。守忠又喜又悲。三年后打发大媳妇转嫁了，只和妈妈扶养一子一孙，度其工夫。
历代岂无盗贼起，随起随灭无留余。
楚才自昔比三吴，义气文章冠两都。
大僚朋比共为奸，世袭烟消辱先人。
生杀惟心信手摩，报施不爽帝忘我。
惟唐黄巢走天子，然亦匪久为人屠。
忠良身先人追惜，巨恶本来并戮尸。
熊罴比赛，貔虎抢先。击长毂以雷奔，望高旗而电集。千百成旅，四七为名。往来往来，高高低下，如吹炊火而涨日，似起沙砾而薄天，在上者学不专经，素知韬略；鄙人者阵非师古，得意纵横。郁郁中圉，偏伤远塞；依依垂柳，益怆边城。无劳聚米而列队能圆，不待披图而山川在掌。前呼后拥，地裂山崩，堂堂巡抚下甘州，烈烈千旌过渭水。
崇祯改元了，正月灯节已过。仲春，崇祯召对平台，内阁黄立极、施凤来、李国、张瑞图，大小九卿都在。问了些明廷政事，忽在御袖里取出毛士龙原上的本，把与辅臣们看道：“这小我大有经济，朕欲用他，可惜他死守林泉，不肯退隐了。朕记得有个赣州巡抚梅之焕，当时朕在信府时节，有人说他是文武全才。为何不见了此人？莫不也是魏忠贤逐去的么？”施凤来答道：“臣素识其人。他任南赣巡抚，丁内艰归去了。端端坐在家里。只是魏忠贤悔恨杨涟，迁怒楚人。又见梅之焕刚强恃才，特授意党人徐大化参之焕，道入王安幕。魏忠贤矫旨削籍。不久又以周士显转铨事，诬之焕悬坐追赃，皆党人陈序、梁克顺罗织成案。不久又有周应秋讼言于朝道：‘梅之焕何如谩骂我上公，并作诸犯警事！’魏忠贤便欲矫旨逮问。臣等举朝不平，忠贤因之暂止。今久不作长安梦。陛下问及，真尧舜为天下得人之心。”崇祯道：“朕素知其人能够大用。今甘肃缺巡抚，这是边方要紧地点，非文武全才，不敷以任此职。朕心欲用此人，众卿觉得何如？”诸臣齐声答道：“皇上如天之仁，普照天下，足见忧国忧民。何愁不治？何患不平？梅之焕此任，允合群情，臣等不堪欣幸。”崇祯说道：“既是这等，不必会推，着吏部快写敕与他。”随即星夜起用梅之焕，做了甘肃巡抚。
此时虎彪处了，朝里另有杨维垣等几员，在籍另有阮大铖等数十员，逐步儿有人谈及了。崇祯未敢遽行，细细还要查访。这恰是贤主慎重的意义。