左良玉上一本，请保全东宫，以安臣民之心。本上道：“东宫之来，吴三桂寔有符验。史可法明知之而不敢言，此岂大臣之道？满朝诸臣，但知逢君，不谙大抵。前者李贼逆乱，尚锡王封，不忍遽加刑害。何至一家，反视为仇？明知穷究并无别情，必欲展转诛求，遂使皇上忘屋乌之德，臣下绝委裘之义。普天同怨，皇上独与二三奸臣保守天下，无是理也。亲亲而仁民，愿皇上留意。”弘光不得已，批道：“东宫果然，当不失王封。但王之明被穆虎使冒太子，正在根究奸党。其吴三桂、史可法等语，尤系讹传。法司将审明略节，先谕该藩。”工部侍郎何楷上一本道：“镇疏东宫甚明，乞赐详察。”弘光遽批道：“此疏岂可传播？必非镇臣之意。令提塘官立行追毁。敢有鼓煽者，兵部立擒正法。”湖广巡抚何腾蛟，见左镇本不准，忿忿求解任。弘光不允。又上一本道：“太子到南，何人奏闻？何人物色，取召至京？马士英何故独知其伪？既是王昺侄孙，何人举发？内官、公侯多北来之人，何无一人确认，而泛云自供？高梦箕前后二疏，何故不发抄传？明旨愈宣，则臣下愈惑。此干系天下万世是非，不成不慎也。”弘光这番批本，不比各镇的本上带些和解言语，乃狠狠地批道：“王之明白供甚明，百官、士民万目昭然。不日即将口词翰疏发行。何腾蛟不必滋扰。”这时节诸镇纷繁起疑，交相上本。黄得功一本，只求且勿加刑，再加详审。弘光批：“朕晓得了。”江防总督、巡抚袁继咸日夜悲忿道：“各镇武夫尚怀忠义，只为先帝一脉，纷繁承奉。我等读圣贤书，识君臣义，何可依违轻易，与马、阮诸人，同负罪于先帝？”遂忿忿上一本道：“大师真伪自明。君子居移气养，必非外间儿童所能假袭。王昺原系富族，高阳未闻屠害，岂无父兄群从，何事单身流转到南？既走绍兴，于朝廷有何干系，遣人踪迹召来，诈冒从何因起？望陛下勿信偏词，使一人免向隅之恨，则宇宙享万年之福矣！”这本一上，朝里都说：“向来为王之明一件事，只要此本说得痛快。再没有讲解了。”弘光筹议了两三日，才批道：“王之明不刑自认，高梦箕、穆虎合口输情。朕正期天下共见至公，不欲转滋贰言。诸臣无端过疑，何视朕太薄，视廷臣太浅！袁继咸身为大臣，不得过听讹言，别生臆揣。”固然这等推了，马士英有些不安，只得具本辞职。弘光再三慰留，仍旧供职。只是汹汹情面，不能慑伏了。
北地残坟共一丘，烟云散去水东流。
当时只要总兵黄斌卿，号虎臣，是福建镇海卫人，乃尚书黄道周近族，世笃忠贞，文武并济。马士英却听了阮大铖的言语，不肯用为列镇，升他为征蛮大将军，总镇广西。大家都道：“用人之际，为何把一员虎将反调开去？”哪知马士英忌才，阮大铖又与东林不睦，天然怕用黄道周的侄儿独当一面了。
只恐身逃付谁手，本来贪贿不如赊。
文武大小官员拜祭已毕，才立起家来，尚未散班。模糊闻声喝道声响，都道在京官无一不到，这又是那里的大僚，如此呼喊？吏部尚书张捷道：“我猜是江防阮大司马。”只见阮大铖内穿红蟒，外穿素服，放声大哭而来。拜倒在地，也不分班次，也不五拜三叩首，口里大声叫道：“我的先帝嗄！我的先帝嗄！致先帝殉社稷而死，都是东林诸臣。不杀尽东林诸臣，不敷以谢先帝。我的先帝嗄！”哭了一番，立起家来还哽哽的哭，且大声道：“目今徐汧、魏学濂自夸是东林君子君子，都投清国去了。莫非还不该杀尽东林？”马士英急了，快步出班来，扯他的衣袖道：“年兄如何全不看管，徐九一现在京补官，岂不被人议论？”阮大铖才住了口。和众官都离了班次，作揖的作揖，说话的说话。撤了祭桌，一齐都散了。
总兵刘良佐上一本道：“太子、童氏两案，未协舆情。哀告曲全两朝彝伦，毋贻天下后代话柄。”弘光批道：“童氏妖妇，冒朕结发。据供系河南周王府宫人，尚未悉真伪。王之明系驸马王昺侄孙，出亡南来，与序班高梦箕家人穆虎，沿途狎昵，冒认东宫，企图不轨，正在严究。朕与先帝素无嫌隙，不得已勉从群臣之请，膺兹重寄。岂无益天下之心，毒害其血胤？举朝文武，谁非先帝旧臣，谁不如卿，肯昧心至此？法司官即将两案刊布，以息群疑。”
盈楼白镪总何涯，元宝倾成作善家。
话说朝中事体日坏一日。不但文武分歧心，大小官分歧志，连那各镇将、各文臣，也你争我闹，你忌我猜。及至敌来，没人反对，百万养兵，竟成纸虎。朝廷弄成银子天下，阃外变成胡闹乾坤，哪得江山仍旧，群众乐业？
如此倾完了一百个大银，那吴一元、王来苏随即禀明道：“蒙老爷拜托倾银，今已倾完一百个，求老爷收贮明白。如要倾，再求老爷收回小锭来。”马阁老道：“银子倒也不必倾了。另有些金子，也要还是熔成大锭。只是这两日朝里事忙，苦衷不宁，临时打发还去，过几日再去唤他便了。只是叮咛他，切不成内里张扬。若我这鸡鹅巷大宅子里有甚么疏失，世人一概不得洁净。”吴、王两人传出话来，叮咛了银匠。又打发了赏银，众银匠谢了自去。
§§§第三十七回各镇将纷繁互角
且说寺人田壮国，同巡抚张秉贞计议伏贴，将杭州选中淑女程氏，且寄养在父母家，每日廪给三两。仰仁和、钱塘两县，各差保护皂快五名，在程家门首服侍。本身才下了座船，到嘉兴府来。带了一百多的从人，坐了察院衙门。好不施为，动不动说：“咱是钦差选妃的大臣，府、县官都要行属官礼。”秀水、嘉善两县，探听得仁、钱两知县被他要参，费了好些调停，还是免不得廷参的谨慎，谁敢再与他拗？只得每事阿谀几分。这寺人性儿，就喜好得紧了。若论这田寺人，倒也只爱阿谀，不非常毒坏处所。怎当到部下的鹰犬，没一个不想趁大钱。这衙门四周的住民，被他们迟早骚扰，日无安食，夜无安寝。借搜检美女为名，连城门外的人家，都不得温馨。
左良玉亦上一本道：“罪帅方国安，冒充臣左营灯号，各处骚扰，浸浸不受中朝节制矣。”忽奉圣旨，荫左良玉子左梦庚，世袭锦衣卫批示使。
吏部尚书张捷上一本，乞表章附郑戚诸臣。奉旨：“刘廷元、吕纯如、王德完、黄克缵、王永光、杨所修、章光岳、徐大化、范济世，各谥荫祭葬。徐扬先、刘廷宣、许鼎臣、岳骏声、徐卿伯、姜麟，各赠官祭葬。王绍徽、徐兆魁、乔应甲、陆澄源，各复原官。”这本一下，中外越迷惑了。
贪了红蜻蜼，何期反喝热。
莫说马、阮在朝擅权误国，再说选淑女的旨意已到杭州。寺人田壮国，着同了抚、按，行牌到嘉兴。兵备道先期出示。轰动嘉兴城表里，喧吵嚷嚷，都说已经选了淑女程氏，现在真也要选绣女了。有女儿的人家，哪一个不惊骇，哪一家不惶恐？连夜做媒人，寻半子。大族女子嫁于贫家儿子，斑斓女子嫁与丑恶儿郎。另有那十五六岁的闺女，媒人撺掇嫁了三四十岁的丈夫，哪管白头之叹！几日之间，弄得一个嘉兴城落第国若狂，嫁的娶的日夜不断，路报酬之挤塞。苏人闻风效尤，亦是如此。其间错配的不成胜记。厥后有很多笑话做出来，难以列举。当时巴不得推了女儿出来，有人受领，就算是造化了。甚是缙绅大族人家，也是这般。愚民越觉得真，哪一个不繁忙碌去干这件事件，岂不成叹！古人有一《绣女记》为证：
马士英留了阮大铖、张捷、杨维垣三人，同到家里商讨朝里事件。主宾坐定了，只留小厮支应，士英开言道：“克日敝亲家越其杰中丞那边，解到童氏，称系明天子旧妃，事关严峻。阮年兄可晓得么？”阮大铖道：“闻便闻得说，不知其详。”马士英道：“今上不肯认她，初解到即命锦衣卫监候。童氏在狱，细书入宫日月及相离情事甚悉。今上只是不认。现在还该如何？”阮大铖道：“我辈只看今上意向。今上不认，竟置之死地罢了。”张捷道：“置之死地，觉忒处得重了。”阮大铖道：“真则真，假则假。我辈立朝，必要烈烈轰轰做一番大事。怜悯之心，岂本日之感化乎！”马士英道：“真假未辨，安闲再处。昨日选妃内臣田壮国有本来报，称杭州选得淑女程氏。今上见只一人，大是不乐。已经批旨道：‘选婚大典，处所官漫不经心，且以丑恶充数，殊属不敬。责成抚、按、道官，于嘉兴府处所，上紧加意遴选，务要端淑。如仍前玩忽，一并定罪。’有了这个旨意，现在该写书与田公，托他多选几名，阿谀今上好么？”阮大铖道：“定额三名，多选不得。待他父兄到京，看哪一个和我们做一起，就撺掇今上册她做正宫，厥后也好做我们的帮手。这还是小事。东林、复社，年阁台须立定主张，斩草除根。当年魏上公不听我言，厥后翻局甚苦。前车既覆，后车之鉴，不成不慎。”士英道：“领教，领教。”
《乔手儿》
众武弁疲癃不幸烽烟无尽处，山川连天碧。江头旗号亭亭立，北骑渡江来，江兵退急。浮云生远浦，遮却扶桑日。豪杰有效无人识。纵有介胄名，疲癃残疾。
阮大铖又提及左光先曾提到否，马士英道：“前批委刑部郎中申继揆严提，不知何故，还未提到。”阮大铖道：“如此看起来，申郎中必然也是东林了。如何不处他？”马士英道：“缓提了一个犯人，不便重处。明日批到部里，把申继揆罚俸三月罢了。”
说了一番，摆上酒点来吃。正吃得热烈，阮大铖俄然提及徐汧、魏学濂，马士英道：“他两个名誉素著，何况一个补官，一个在家，难把投清做题目，去措置他。”阮大铖道：“徐汧不在京，可曾补官？”张捷道：“昨已有本，补了少詹事了。”阮大铖道：“待我上本攻他，不怕他不去。魏学濂既在嘉善，何不把流寇伪官做题目，提他来京？就凭年阁台措置他了。”马士英道：“明日传今上旨意，差管班官吴一元，往嘉善去提他便了。”恰是：
田寺人留住了常秀才，倒要聘他做西宾起来。常秀才再三辞道：“科举在迩，不能报命。”田寺人道：“既如此，咱在贵府一日，你帮咱一日便了。”随叮咛摆馔。次日田寺人封了百两聘仪，送到常家来，请他出来。适值常秀才也要出来谢酒，即受了聘仪，随出来相见了。又留便饭，常秀才不敢推让，作揖吉坐，宾主尽欢而散。从这天日出来，夜夜出来，帮那田寺人做些功德。遴选了二十余日，才选中了两名，一名姓王，一名姓李，都是小户人家的女儿。田寺人知会了杭州张巡抚，办理大船，并那供应人役，连程氏共三位淑女，择日启程进京去。有诗为证：
马阁老虽是辞职，实在中藏掩人耳目之心。却恐一朝失势，被阮大铖挨身入阁，一时翻过脸来，本身反被所算，身家不保。故此冒充辞职，实非本心。况兼受那文武官起用、超补的贿赂，不止百十万了，难于藏贮。遂委了掌班堂候官吴一元、掌家王来苏，商讨倾大银之事。乃唤银匠到家，每五百两要倾一锭。比方五十两的元宝，十个并成一个；五两的小锭，百个凑成一个。他的算计，不过为银子大了，又不占地点，又没人敢偷。谁知被吴一元、王来苏串同银匠作弊，每一大锭中间，或铜或铁，倒有一百两。先将银子浇了一壳，然后或铜或铁，放在中间。再浇上去，一模天生，再看不出。何况明知此银是藏贮的，又不是要用的，怎得出丑？只是元宝大了，极是难倾。打了大铁镬，架起大炉灶，十个银匠每日只倾得四个。足足倾了一个月，只倾得一百个大元宝，共重五万两。他两人倒先去了一万。工价又多，厥后凿用又难。这才是贼摸笑面前花。当时有一痴公子，探听用八成银最有便宜。亦将元宝一个，叮咛家人们，要倾来利用。家人素知其呆，乃将四十两与之。公子见其少而讶之，家人曰：“五八得四十，此通算也。”公子缓缓曰：“如此说，反觉便宜未几了。”不料本日马士英，亦犯此症，有诗为证：
府里大街有一常秀才，会做文章，又考得利。为人朴直，不畏权势。家里有田有房，也算做有根底的了。有邻舍怪他，撺掇田寺人部下的人，说他家有两女仙颜，赛过王嫱、西子，又都是十四五岁，未有丈夫。那班人聚了十二三个，赶入中堂，大声发话道：“你家藏了淑女，肯违圣旨，少不得砍头的！快快献出来，便饶了你。”气得常秀才直跳。只怕走出来和他们说理，反遭欺侮，打从后门，直跑到田寺人衙门前来。正值田寺人坐在堂上，常秀才穿起公服，大声叫屈。田寺人闻声了，忙叫喊那叫屈的出去。常秀才走到堂上，行两跪两揖的礼。田寺人道：“你是生员，为安在咱衙门叫屈？”常秀才道：“今上选淑女，凡是有好女儿的，谁不希冀做皇亲国舅。选得中时，不消说，顿时繁华。就是选不中，那女儿还在，又不白要了去。不但不敢埋没，也不肯埋没。原不必差人四出，骚扰处所。生员虽有小女，一个十一岁，一个八岁，未该在应选之列。老公公钦差一二十人，在生员家打家骂舍，鸡犬不宁。倘若敝府选中了国后，厥后向今上说了，这等作歹，连老公公也只道御下不严，很多不便。请老公公三思。”田寺人听了这段说话，忙出公座来，扯起常秀才道：“你这秀才是好人，肯说好话。叫孩子们看座儿来。”顿时让常秀才分宾主坐了。差了四个当随，去拿那班作歹的人来，不问是非，每人五十棍，逐出衙门，不准复入。恰是：
谁知群情朝纲事，倒是私仇公报时。
选语才临郡国，讹言忽彻城乡。父母之命，媒人之言，一时佥举焉。不待时及破瓜，作缘成偶；即发方覆额，亦指孺子为盟。或议归，或议赘，冰人竭蹶，应千门之命，市上尽作订婚店矣。吉期不必星照之日，采轩不必鱼饰巾之绛裙。和合神马，价勒三铢；婚牍红笺，绵昂五百。导致鸡不得谈于窗，鹅不得阵于水，鱼不得乐于国，豕不得化为后，牛羊不得日夕下山。桔柚楂梨，贵似交梨火枣；葱韭薤蒜，珍如江芷杜蘅。花烛燕喜，十家而八九。有恐人知者，暗为送迎；复恐人不知，且扬言曰：“吾女已有婿矣！”纵府、县严为告戒，且曰：“是宽我故留，以答天使者也。”假合错配，何异流浪。命亨者，得才子，并得金珠璧帛无算。命否者，徒多一丑妇人累耳，又安所得杂佩赠之、琴瑟友之耶？几日之间，系鸳鸯之足者，不知费神仙多少赤绳也。夫一言之讹，一念之误，令满城忍辟一佳耦天下，童男姹女破性裂道，可胜言哉！吾闻之“不肯生男愿生女”，戚畹之宠，古人所希。即修仪、贵嫔、婕妤之辈，无甚大不成为之事。若曰终锢长门，亦胜于骤落火坑，何又忍其委珠玉于草泽，而不自顾恤也。不亦大好笑哉！
马阁老失于算计，忽把何腾蛟升了兵部右侍郎兼右佥都御史，总督四川、湖广、云南、贵州、广西军务。湖广巡抚杨鹗，却着他回部管事。杨鹗抗疏自陈道：“臣与良玉旗鼓相称，豪杰本质。况臣等丈夫肝肠，彼苍白日。伏祈皇上告诫臣工，收敛精力，用之剿寇御清。释此不必定之疑，省此不成然之事。若知之不明，处之不当，听细人之言，薄劳苦功高之士，识者悲观，大家崩溃，殆非以是鼓忠勇而巩朝廷也。”这本上了，杨鹗也不回部，只待旨意下来，就挂冠去了。